Die Geschichte der Katzenminze

Das magische Kraut, das Natur und Katzen verbindet

Katzenminze (Nepeta cataria) fasziniert seit Langem Katzenhalter auf der ganzen Welt. Ob sie Rollen, Schnurren oder einfach einen verträumten Blick auslöst – die Wirkung der Katzenminze auf Katzen erscheint fast magisch. Doch hinter diesem Vergnügen verbirgt sich eine bemerkenswerte Naturgeschichte, die Jahrhunderte zurückreicht. Noch faszinierender ist die biochemische Reaktion, die Katzen auf unerwartete Weise mit dieser bescheidenen Pflanze verbindet.

Mit dem Frühling, der auf der Nordhalbkugel beginnt und die Gärten erblühen lässt, ist jetzt der perfekte Zeitpunkt, um die ganze Geschichte der Katzenminze zu entdecken: woher sie stammt, wie sie auf Katzen wirkt und warum ein kleiner Topf mit Grün pure Freude für Ihre Katze bringen kann.

Eine Pflanze mit alten Wurzeln

Katzenminze gehört zur Familie der Minzgewächse (Lamiaceae) und stammt ursprünglich aus Teilen Südeuropas, Osteuropas, des Nahen Ostens und Zentralasiens. Im Laufe der Jahrhunderte wurde sie durch menschlichen Anbau weit verbreitet und wächst heute wild in gemäßigten Regionen auf der ganzen Welt. Sie gedeiht auf sonnigen Feldern, in trockenen Böden und an Straßenrändern und passt sich leicht an unterschiedliche Umgebungen an.

Ihre graugrünen, leicht flaumigen, herzförmigen Blätter verströmen ihren charakteristischen Duft, wenn sie berührt oder zerdrückt werden. Ihre zarten weißen oder violetten Blüten locken Bienen und andere Bestäuber an und bereichern die ökologische Vielfalt in Gärten. Auch wenn Katzenminze heute vor allem für ihre Wirkung auf Katzen bekannt ist, wurde sie früher von Menschen wegen ihrer beruhigenden und heilenden Eigenschaften geschätzt – sei es als Teeaufguss oder zur Linderung kleinerer Beschwerden.

Die Geschichte der Katzenminze und der Menschen

Im mittelalterlichen Europa war Katzenminze ein fester Bestandteil vieler Kräutergärten. Menschen nutzten sie zur Behandlung verschiedener Beschwerden wie Verdauungsstörungen, Schlaflosigkeit, Erkältungen und sogar Angstzuständen. Ihr lateinischer Name, Nepeta, leitet sich vermutlich von der antiken etruskischen Stadt Nepete in Italien ab, wo die Pflanze vermutlich erstmals kultiviert wurde.

Historische Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass die spielerischen Reaktionen von Katzen auf Katzenminze damals zufällig beobachtet wurden, ohne dass man sie sofort verstand. Im 18. und 19. Jahrhundert, als Katzen vom Mäusefänger zum geliebten Haustier wurden, entwickelte sich das Anbieten von Katzenminze zu einer bewussten Geste der Zuneigung. Besonders in viktorianischen Haushalten in England war es üblich, Katzenminze gezielt für das Wohlbefinden der Katzen anzubauen, im Einklang mit der neuen Vorstellung, dass Katzen zur Familie gehören.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts, als der Markt für Heimtierprodukte wuchs, wurden Spielzeuge mit getrockneter Katzenminze und Sprays immer beliebter. Die zunehmende Faszination führte bald dazu, dass Wissenschaftler erforschten, warum Katzen so intensiv auf diese unscheinbare Pflanze reagieren.

Die Biochemie der Katzenminze

Die Magie der Katzenminze liegt in einem chemischen Stoff namens Nepetalacton, der in den Blättern, Stängeln und Samen der Pflanze zu finden ist. Nepetalacton ist ein flüchtiger Terpenoid, eine organische Verbindung, die in der Pflanzenabwehr und -kommunikation eine Rolle spielt.

Wenn eine Katze Nepetalacton riecht, bindet es sich an spezielle olfaktorische Rezeptoren in der Nasenhöhle. Diese Rezeptoren reagieren auf pheromonähnliche Substanzen. Bei genetisch empfindlichen Katzen aktiviert Nepetalacton mehrere zentrale Bereiche des Gehirns:

• die olfaktorische Knolle, die für das Riechen verantwortlich ist

• die Amygdala, das Zentrum für Emotionen und soziales Verhalten

• den Hypothalamus, der physiologische Reaktionen wie sexuelle Erregung und Jagdverhalten steuert

Nepetalacton imitiert natürliche Pheromone, besonders solche, die mit Fortpflanzung und sozialen Bindungen zu tun haben. Dadurch wird eine komplexe Kaskade neurochemischer Signale ausgelöst, die zu erhöhter Aufregung, verspieltem Verhalten und Euphorie führt.

Typische Verhaltensweisen umfassen:

• Rollen und Reiben an der Quelle

• Reiben mit den Wangen (Duftmarkierung)

• Lautäußerungen, Schnurren oder Sabbern

• Rennen, Springen und Spielen

Diese Effekte halten meist 10 bis 15 Minuten an. Danach folgt eine vorübergehende Immunität, bis sich die Rezeptoren zurückgesetzt haben.

Die Superkraft der Katze: Geruch und das Jacobson-Organ

Katzen erleben die Welt in erster Linie über ihren Geruchssinn. Ihre Nasen enthalten bis zu 40-mal mehr geruchsempfindliche Rezeptoren als die des Menschen, was ihnen eine außergewöhnliche Fähigkeit verleiht, selbst feinste chemische Signale wahrzunehmen. Tatsächlich wird geschätzt, dass der Geruchssinn einer Katze insgesamt etwa 14-mal stärker ist als der des Menschen, wenn man alle Faktoren berücksichtigt.

Zusätzlich zu ihrem Hauptgeruchssinn besitzen Katzen eine besondere Struktur: das sogenannte Jacobson-Organ, auch Vomeronasalorgan genannt, das sich im Gaumen befindet. Dieses spezialisierte Organ erkennt Pheromone und andere komplexe chemische Reize und sendet sie direkt an die emotionalen und verhaltenssteuernden Zentren des Gehirns.

Wenn eine Katze mit Katzenminze in Kontakt kommt, stimulieren die Nepetalacton-Moleküle sowohl die primären Geruchsrezeptoren als auch – durch flehmenähnliches Verhalten wie das Schnüffeln mit offenem Maul – möglicherweise das Jacobson-Organ. Diese intensive sensorische Aktivierung erklärt, warum Katzenminze bei empfindlichen Katzen so starke emotionale, verspielte und euphorische Reaktionen auslösen kann.

Die faszinierende Rolle des Jacobson-Organs haben wir bereits in einem unserer 3coty®-Newsletter näher beleuchtet.

Warum manche Katzen reagieren – und andere nicht

Die Fähigkeit, auf Katzenminze zu reagieren, ist genetisch bedingt. Die Empfindlichkeit gegenüber Nepetalacton wird als dominantes Merkmal vererbt. Das bedeutet: Wenn eine Katze das entsprechende Gen auch nur von einem Elternteil erbt, ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass sie darauf reagiert.

Studien haben gezeigt, dass etwa 50 bis 70 Prozent der Hauskatzen eine Verhaltensreaktion auf Katzenminze zeigen. Dieses Merkmal wird durch einfache genetische Vererbung von den Eltern an die Kätzchen weitergegeben.

Mehrere Faktoren beeinflussen die Empfindlichkeit gegenüber Katzenminze:

• Genetik: Nur Katzen mit den entsprechenden Rezeptorgenen reagieren.

• Alter: Kätzchen unter sechs Monaten reagieren in der Regel nicht.

• Gesundheit: Krankheiten, Stress oder Alter können die Reaktion verringern.

Keine Reaktion auf Katzenminze ist völlig normal – nicht alle Katzen besitzen das entsprechende Gen.

Unterschiede nach Alter, Geschlecht und Rasse

Während die Genetik bestimmt, ob eine Katze überhaupt auf Katzenminze reagieren kann, beeinflussen auch andere Faktoren, wie stark und ausgeprägt diese Reaktion ist. Studien deuten darauf hin, dass Alter, Geschlecht und Kastrationsstatus dabei eine Rolle spielen können.

• Alter: Kätzchen unter drei Monaten reagieren nur selten auf Katzenminze. Die Empfindlichkeit entwickelt sich in der Regel zwischen dem dritten und sechsten Lebensmonat, wenn sich das Nervensystem weiter ausbildet. Die volle Reaktionsfähigkeit zeigt sich meist nach dem sechsten Monat.

• Geschlecht: Männliche und weibliche Katzen reagieren oft unterschiedlich auf Katzenminze. Kater zeigen häufiger passive Verhaltensweisen, wie etwa eine sphinxartige Haltung, während Katzen eher aktiv werden, sich wälzen oder lautstark äußern.

• Kastrationsstatus: Eine frühe Kastration (vor dem dritten Lebensmonat) wird mit passiveren oder abgeschwächten Reaktionen auf Katzenminze in Verbindung gebracht. Hormonelle Einflüsse während der frühen Entwicklung können subtil beeinflussen, wie stark Katzen später reagieren.

• Rasse: Derzeit gibt es keine eindeutigen Hinweise darauf, dass bestimmte Rassen empfindlicher oder unempfindlicher gegenüber Katzenminze sind. Die meisten Studien wurden an gemischtrassigen Hauskatzen durchgeführt. Weitere Forschung ist nötig, um mögliche Zusammenhänge zu klären.

All diese Faktoren – in Kombination mit der genetischen Veranlagung – erklären, warum keine zwei Katzen Katzenminze auf exakt dieselbe Weise erleben.

Wildkatzen und das Geheimnis der Katzenminze

Obwohl Katzenminze von Hauskatzen geliebt wird, wächst sie nicht natürlich in den Regionen, in denen sich viele Wildkatzen entwickelt haben – etwa in Subsahara-Afrika oder Südostasien. Dennoch zeigen Studien und Beobachtungen von Tierpflegern, dass viele Großkatzen auf Katzenminze reagieren, wenn sie ihr in Gefangenschaft ausgesetzt werden.

Leoparden, Jaguare und Luchse zeigen häufig starke Reaktionen auf Katzenminze: Sie wälzen sich, reiben sich daran und verhalten sich spielerisch – ganz ähnlich wie Hauskatzen. Löwen und Tiger reagieren weniger einheitlich; einige Tiere zeigen intensive Reaktionen, andere bleiben gleichgültig.

Das deutet darauf hin, dass die neuronale Grundlage für die Reaktion auf Katzenminze sehr alt ist – vermutlich ein Erbe eines gemeinsamen Vorfahren, der vor Millionen von Jahren lebte, auch wenn diese Pflanzen in ihrem natürlichen Lebensraum nicht vorkommen.

In der Wildnis wälzen sich Löwen und andere Großkatzen häufig im Staub oder in duftmarkierten Bereichen. Eine echte „wildwachsende Katzenminze“ wurde bisher jedoch nicht entdeckt. Solche Verhaltensweisen dienen in erster Linie der Fellpflege, der Parasitenkontrolle und der Kommunikation – und nicht dem reinen Vergnügen.

Katzenminze ist nicht das einzige botanische Vergnügen für Katzen. Es gibt weitere Pflanzen, die ähnliche aktive Verbindungen enthalten:

• Silvervine (Actinidia polygama) ist eine Kletterpflanze, die in den Bergregionen Ostasiens, insbesondere in Japan und China, heimisch ist. Sie gilt oft als stärker wirksam als Katzenminze.

• Baldrianwurzel (Valeriana officinalis) ist ein mehrjähriges Kraut, das in Europa und Teilen Asiens beheimatet ist. Sie ist bekannt für ihren starken, moschusartigen Geruch, der bei Katzen verspieltes oder entspanntes Verhalten auslösen kann.

• Tatarisches Geißblatt (Lonicera tatarica) ist ein blühender Strauch aus Sibirien und Nordchina. Das Holz dieser Pflanze kann bei Katzen eine ähnliche stimulierende Wirkung hervorrufen wie Katzenminze.

Katzenminze pflanzen: Frühlingsfreude für Ihre Katze

Da auf der Nordhalbkugel die Pflanzsaison beginnt, ist Katzenminze eine ideale Ergänzung für jeden Garten, Balkon oder Fensterbrett.

Katzenminze ist unkompliziert im Anbau:

• Sie bevorzugt volle Sonneneinstrahlung und gut durchlässigen Boden.

• Sie benötigt eine mäßige Bewässerung.

• Regelmäßiges Zurückschneiden fördert ein buschigeres und gesünderes Wachstum.

Ernten Sie die Blätter am besten am Morgen, wenn der Nepetalactongehalt am höchsten ist, und trocknen Sie sie zur Verwendung in Spielzeugen – oder lassen Sie Ihre Katze frische Blätter direkt genießen. Selbst eine kleine Topfpflanze im Innenbereich kann stundenlange natürliche Stimulation und Unterhaltung bieten.

Wussten Sie schon?
Katzenminze (Nepeta cataria) ist eine mehrjährige Pflanze. Sie kann bis zu 50 bis 100 Zentimeter hoch wachsen und bildet violette oder weiße Blüten. Katzenminze gedeiht auch gut in Balkonkästen, obwohl viele Katzenhalter es bevorzugen, die Blätter zu ernten und zu trocknen, um besser kontrollieren zu können, wie viel ihre Katzen auf einmal bekommen.

Sie suchen nach dem gegenteiligen Effekt? Die Scaredy Cat-Pflanze (Coleus canina) verströmt einen Geruch, der Katzen und Hunde auf natürliche Weise fernhält – oft über mehrere Meter hinweg.

Die Natur näher an Ihre Katze bringen

Bei 3coty® glauben wir daran, die natürlichen Instinkte von Katzen sowohl durch ihre Nahrung als auch durch ihre Umgebung zu unterstützen. So wie Katzenminze freudige, instinktive Verhaltensweisen weckt, die über Millionen von Jahren vererbt wurden, nährt eine natürliche, fleischbasierte Ernährung den Körper im Einklang mit den echten biologischen Bedürfnissen der Katze.

Obwohl Katzenminze manchmal in verarbeitetem Katzenfutter enthalten ist, ist der wichtigste Wirkstoff – Nepetalacton – äußerst hitzeempfindlich. Studien zeigen, dass Nepetalacton bereits bei etwa 60 °C zu zerfallen beginnt und bei den üblichen Temperaturen der Lebensmittelverarbeitung, die oft über 100 °C liegen, nahezu vollständig zerstört wird.

Daher ist es sehr unwahrscheinlich, dass Katzenminze in gekochten Produkten ihre typischen verhaltensbezogenen Effekte behält. Die klassischen verspielten und euphorischen Reaktionen lassen sich am besten mit frischer oder schonend getrockneter Katzenminze in ihrer natürlichen Form erzielen.

Die Natur bietet alles, was eine Katze für Gesundheit und Wohlbefinden braucht – sei es ein Zweig Katzenminze, der separat für echtes Vergnügen angeboten wird, oder ein Napf mit reinem, ausgewogenem Futter, das das Wesen ihrer Art respektiert.

Feiern Sie den Frühling, indem Sie ein wenig mehr Natur in das Leben Ihrer Katze bringen – im Garten, auf dem Balkon und im Futternapf.

Quellen: Dieser Blogbeitrag basiert auf frühen Forschungen von N. B. Todd (1962) zur Genetik der Katzenminzen-Reaktion sowie auf späteren Studien von S. Bol und Team (2017) und J. Espín-Iturbe und Team (2017).

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