L’erba magica che unisce la natura ai gatti
L’erba gatta (Nepeta cataria) affascina i proprietari di gatti in tutto il mondo da secoli. Che provochi rotolamenti, fusa o semplicemente uno sguardo sognante, il potere dell’erba gatta sui gatti sembra quasi magico. Tuttavia, dietro questo momento di gioia si nasconde una straordinaria storia naturale che risale a secoli fa. Ancora più affascinante è la reazione biochimica che lega i gatti a questa umile pianta in modo inaspettato.
Con l’arrivo della primavera nell’emisfero nord e i giardini in fiore, è il momento ideale per scoprire la vera storia dell’erba gatta: da dove proviene, come influenza i gatti e perché piantare una piccola pianta verde potrebbe portare pura felicità al tuo compagno felino.
Una pianta dalle radici antiche
L’erba gatta (Nepeta cataria) fa parte della famiglia della menta (Lamiaceae) ed è originaria di alcune zone dell’Europa meridionale e orientale, del Medio Oriente e dell’Asia centrale. Nel corso dei secoli si è diffusa ampiamente grazie alla coltivazione umana e oggi cresce spontaneamente nelle regioni temperate di tutto il mondo. Prosperando nei campi soleggiati, in terreni asciutti e ai margini delle strade, si adatta facilmente a diversi ambienti.
Le sue foglie verde-grigiastre, a forma di cuore e leggermente vellutate, emanano il loro caratteristico profumo quando vengono toccate o schiacciate. I delicati fiori bianchi o violacei attirano impollinatori come le api, contribuendo ad arricchire la biodiversità nei giardini. Sebbene oggi l’erba gatta sia famosa soprattutto per il suo effetto sui gatti, un tempo era molto apprezzata anche dagli esseri umani per le sue proprietà calmanti e medicinali, usata per preparare tisane o applicata localmente per alleviare piccoli disturbi.
La storia dell’erba gatta e degli esseri umani
Nel Medioevo europeo, l’erba gatta era una presenza comune negli orti domestici. Veniva utilizzata per trattare vari disturbi, come problemi digestivi, insonnia, raffreddori e persino ansia. Il suo nome latino, Nepeta, deriverebbe probabilmente dall’antica città etrusca di Nepete, in Italia, dove si pensa che la pianta sia stata coltivata per la prima volta.
I documenti storici suggeriscono che le reazioni giocose dei gatti all’erba gatta furono osservate casualmente in quell’epoca, anche se inizialmente non comprese. Tra il XVIII e il XIX secolo, quando i gatti passarono dall’essere semplici cacciatori di topi a diventare amati compagni, offrire l’erba gatta divenne un gesto deliberato di affetto. Le famiglie vittoriane inglesi furono tra le prime a coltivare l’erba gatta appositamente per il piacere dei loro felini, unendo tradizione e la nuova concezione del gatto come membro della famiglia.
All’inizio del XX secolo, con la crescente diffusione dei prodotti per animali domestici, apparvero sul mercato giochi con erba gatta essiccata e spray. Questo interesse crescente spinse ben presto gli scienziati a indagare sul motivo per cui i gatti reagivano così intensamente a questa pianta discreta.
La biochimica dell’erba gatta
La magia dell’erba gatta sta in un composto chimico chiamato nepetalattone, presente nelle foglie, nei fusti e nei semi della pianta. Il nepetalattone è un terpeno volatile, un tipo di composto organico coinvolto nella difesa e comunicazione delle piante.
Quando un gatto annusa il nepetalattone, questo si lega a specifici recettori olfattivi nella cavità nasale. Questi recettori reagiscono a sostanze simili alle feromoni. Nei gatti geneticamente sensibili, il nepetalattone attiva diverse aree chiave del cervello:
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Il bulbo olfattivo, che elabora gli odori.
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L’amigdala, il centro delle emozioni e del comportamento sociale.
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L’ipotalamo, che regola le risposte fisiologiche come l’eccitazione sessuale e il comportamento predatorio.
Il nepetalattone imita le feromoni naturali dei felini, in particolare quelle associate al corteggiamento e ai legami sociali. Invece di provocare solo una semplice risposta olfattiva, avvia una complessa cascata di segnali neurochimici che porta ad un aumento dell’eccitazione, del comportamento giocoso e dell’euforia.
I gatti possono mostrare comportamenti come:
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Rotolarsi e strofinarsi contro la fonte.
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Marcare con la guancia (strofinamento dell’odore) gli oggetti.
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Vocalizzare, fare le fusa o sbavare.
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Correre, saltare e giocare.
Questi effetti di solito durano poco tempo, circa 10-15 minuti, dopodiché i gatti diventano temporaneamente “immune” finché i loro recettori non si ripristinano.
Il superpotere del gatto: l’olfatto e l’organo di Jacobson
I gatti percepiscono il mondo principalmente attraverso il loro senso dell’olfatto. Le loro narici contengono fino a 40 volte più recettori sensibili agli odori rispetto agli esseri umani, il che conferisce loro una straordinaria capacità di rilevare segnali chimici sottili. In effetti, si stima che il senso dell’olfatto di un gatto sia circa 14 volte più potente di quello umano, se si considerano tutti i fattori.
Oltre al loro principale senso dell’olfatto, i gatti possiedono un organo affascinante: l’organo di Jacobson (noto anche come organo vomeronasale), situato nel palato superiore. Questo organo specializzato è responsabile del rilevamento di feromoni e altri segnali chimici complessi, inviando segnali diretti ai centri emotivi e comportamentali del cervello.
Quando un gatto entra in contatto con l’erba gatta, le molecole di nepetalattone stimolano sia i suoi recettori olfattivi principali che, potenzialmente, l’organo di Jacobson, scatenando un comportamento simile al flehmen, come l’annusare con la bocca aperta. Questa intensa attivazione sensoriale aiuta a spiegare perché l’erba gatta possa provocare reazioni così forti, giocose ed euforiche nei gatti sensibili.
Perché alcuni gatti reagiscono all’erba gatta e altri no
La capacità di reagire all’erba gatta è determinata geneticamente. La sensibilità al nepetalattone è un tratto dominante, il che significa che, se un gatto eredita il gene da almeno uno dei suoi genitori, probabilmente reagirà.
Studi scientifici hanno dimostrato che circa il 50-70% dei gatti domestici mostra una risposta comportamentale all’erba gatta, e che questo tratto viene trasmesso dai genitori ai gattini tramite l’ereditarietà genetica.
Diversi fattori influenzano la sensibilità all’erba gatta:
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Genetica: Solo i gatti con i geni giusti per i recettori olfattivi reagiranno. Questi geni determinano come il loro olfatto riconosce il nepetalattone.
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Età: I gattini di meno di sei mesi generalmente non reagiscono, anche se geneticamente predisposti.
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Salute e stato d’animo: Stress, malattia o età avanzata possono ridurre la reattività.
È importante ricordare che un gatto che non reagisce all’erba gatta è assolutamente normale.
Differenze nella risposta all’erba gatta in base all’età, al sesso e alla razza
Sebbene la genetica determini se un gatto può reagire all’erba gatta, anche altri fattori influenzano l’intensità e l’espressione della reazione. Gli studi suggeriscono che l’età, il sesso e lo stato di sterilizzazione possano giocare un ruolo importante.
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Età: I gattini sotto i tre mesi raramente reagiscono all’erba gatta. La sensibilità inizia a svilupparsi generalmente tra i tre e i sei mesi, quando il loro sistema nervoso matura. Le risposte complete da adulti si sviluppano solitamente dopo i sei mesi.
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Sesso: I gatti maschi e femmine possono reagire in modo diverso all’erba gatta. I maschi tendono a mostrare comportamenti più passivi, come posizioni simili alla sfinge, mentre le femmine tendono a mostrare comportamenti più attivi, come rotolarsi e vocalizzare.
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Stato di sterilizzazione: La sterilizzazione precoce (prima dei tre mesi) è stata associata a risposte comportamentali più passive o ridotte all’erba gatta. Le influenze ormonali durante lo sviluppo precoce possono influenzare sottilmente l’intensità della risposta nei gatti adulti.
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Razza: Attualmente non ci sono prove chiare che colleghino la sensibilità all’erba gatta a razze specifiche. La maggior parte degli studi è stata condotta su gatti domestici di razza mista. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se alcune razze siano più o meno sensibili al nepetalattone.
Questi fattori, insieme alla genetica, aiutano a spiegare perché ogni gatto viva l’esperienza dell’erba gatta in modo unico.
Gatti selvatici e il mistero dell’erba gattaia
Sebbene l’erba gattaia sia molto amata dai gatti domestici, non cresce naturalmente nelle regioni in cui si sono evoluti molti gatti selvatici, come l’Africa subsahariana o il sud-est asiatico. Tuttavia, studi e osservazioni da parte di custodi di zoo hanno rivelato che molte grandi felini reagiscono all’erba gattaia quando esposti ad essa in cattività.
Leopardi, giaguari e linci mostrano spesso reazioni forti all’erba gattaia, rotolando, strofinandosi e mostrando comportamenti giocosi simili a quelli dei gatti domestici. I leoni e i tigri, invece, sono meno costanti: alcuni individui mostrano reazioni intense, mentre altri sembrano indifferenti.
Questo suggerisce che la risposta all’erba gattaia derivi da un sistema neuronale antico, probabilmente ereditato da un antenato comune vissuto milioni di anni fa, anche se queste piante non erano presenti nei loro ambienti naturali.
In natura, i leoni e altri grandi felini rotolano frequentemente nella polvere o in aree segnate da odori, ma non è stata identificata nessuna pianta equivalente alla “erba gattaia selvaggia”. Questi comportamenti servono principalmente per la cura del pelo, il controllo dei parassiti e la comunicazione, piuttosto che per puro piacere.
L’erba gattaia non è l’unico piacere botanico per i gatti. Altre piante che contengono composti attivi simili includono:
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Silvervine (Actinidia polygama), una pianta rampicante originaria delle regioni montuose dell’Asia orientale, in particolare Giappone e Cina. Viene spesso considerata più potente dell’erba gattaia.
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Radice di valeriana (Valeriana officinalis), una pianta perenne originaria dell’Europa e di alcune parti dell’Asia, nota per il suo forte odore muschiato che può provocare comportamenti giocosi o rilassanti.
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Caprifoglio tatarico (Lonicera tatarica), un arbusto fiorito originario della Siberia e della Cina settentrionale, il cui legno può stimolare i gatti in modo simile all’erba gattaia.
Piantare l’erba gattaia: gioia primaverile per il tuo gatto
Con l’arrivo della stagione di piantagione nell’emisfero settentrionale, l’erba gattaia è un’ottima aggiunta a qualsiasi giardino, balcone o davanzale.
L’erba gattaia cresce facilmente:
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Preferisce la piena esposizione al sole e un terreno ben drenato.
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Richiede irrigazione moderata.
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La potatura regolare favorisce una crescita più folta e sana.
Raccogli le foglie al mattino, quando i livelli di nepetalactone sono più elevati, e lasciale asciugare per utilizzarle nei giocattoli o permetti al tuo gatto di gustare foglie fresche. Anche una piccola pianta in vaso all’interno può offrire ore di stimolazione naturale e divertimento.
Lo sapevi che…?
L’erba gattaia (Nepeta cataria) è una pianta perenne. Può crescere fino a 50-100 centimetri di altezza e produce fiori viola o bianchi. L’erba gattaia cresce bene nei vasi sui balconi, anche se molti proprietari di gatti preferiscono raccogliere e asciugare le foglie per controllare la quantità di accesso che i loro gatti hanno a essa in una sola volta.
Cerchi l’effetto opposto? La pianta Scaredy Cat (Coleus canina) emette un odore che tiene naturalmente lontani gatti e cani, mantenendoli a diversi metri di distanza.
Portare la natura più vicina al tuo gatto
Da 3coty®, crediamo nell’importanza di supportare gli istinti naturali dei gatti, sia attraverso la loro alimentazione che l’ambiente in cui vivono. Proprio come la catnip risveglia comportamenti istintivi e gioiosi tramandati nel corso di milioni di anni, una dieta naturale a base di carne nutre il corpo in base ai veri bisogni biologici del gatto.
Sebbene la catnip venga talvolta aggiunta agli alimenti per gatti trasformati, il principale composto attivo, la nepetalattone, è molto sensibile al calore. Le ricerche mostrano che la nepetalattone inizia a degradarsi a circa 60°C e viene quasi completamente distrutta a temperature comunemente utilizzate nel processo di trasformazione degli alimenti, spesso superiori ai 100°C.
Di conseguenza, la catnip incorporata nei prodotti cotti è improbabile che mantenga i suoi effetti comportamentali caratteristici. Le classiche reazioni di gioco ed euforia nei gatti si ottengono meglio offrendo catnip fresca o correttamente essiccata nella sua forma naturale.
La natura offre tutto ciò di cui un gatto ha bisogno per la sua salute e felicità, che si tratti di un rametto di catnip offerto separatamente per un vero piacere, o di una ciotola di cibo puro ed equilibrato, progettato per rispettare l’essenza della sua specie.
Celebra la primavera portando un po’ più di natura nella vita del tuo gatto: nel giardino, sul balcone e nella sua ciotola di cibo.
Fonti: Questo articolo si basa sulle prime ricerche di N.B. Todd (1962) sulla genetica della risposta alla catnip, così come su studi successivi di S. Bol e il suo team (2017) e J. Espín-Iturbe e il suo team (2017).
Questo articolo è stato tradotto con l’aiuto dell’intelligenza artificiale per renderlo disponibile nella tua lingua.
