자연과 고양이를 이어주는 마법의 식물
캣닢(Nepeta cataria)은 수백 년 동안 전 세계 고양이 주인들의 사랑을 받아왔습니다. 뒹굴거나 골골거리거나 꿈꾸는 듯한 표정을 짓게 만드는 등, 캣닢이 고양이에게 주는 영향은 마치 마법 같습니다. 하지만 이 즐거움 뒤에는 수백 년 전으로 거슬러 올라가는 놀라운 자연의 이야기가 숨어 있습니다. 더욱 흥미로운 것은, 예상치 못한 생화학 반응을 통해 고양이와 이 소박한 식물과 연결된다는 점입니다.
북반구에 봄이 찾아오고 정원이 꽃을 피우기 시작하는 지금, 캣닢의 이야기를 탐험하기에 가장 좋은 시기입니다. 캣닢은 어디에서 왔는지, 고양이에게 어떤 영향을 미치는지, 그리고 왜 작은 녹색 식물을 심는 것이 당신의 고양이 친구에게 순수한 기쁨을 줄 수 있는지 알아보세요.
고대의 뿌리를 가진 식물
캣닙 (Nepeta cataria)는 꿀풀과(Lamiaceae)에 속하며, 남유럽, 동유럽, 중동, 중앙아시아의 일부 지역이 원산지입니다. 수세기 동안 인간의 재배로 널리 퍼져나갔으며, 오늘날에는 전 세계 온대 지역에서 자생하고 있습니다. 캣닙은 햇빛이 잘 드는 풀밭, 건조한 토양, 도로변에서 잘 자라며 다양한 환경에 쉽게 적응할 수 있습니다.
회색과 녹색이 섞인 심장 모양의 잎사귀는 살짝 솜털이 나 있으며, 잎을 만지거나 부수면 특유의 향기가 퍼집니다. 섬세한 흰색 또는 보라색 꽃은 벌과 같은 수분 매개체를 유인하여 정원에 생물 다양성을 더해줍니다. 오늘날 캣닙은 주로 고양이에게 미치는 영향으로 유명하지만, 예전에는 사람들 사이에서 진정과 약용 특성으로 귀하게 여겨졌습니다. 차로 끓여 마시거나 가벼운 통증을 완화하는 데 사용되었습니다.
캣닙과 인간의 역사
중세 유럽에서는 캣닙이 가정용 약초 정원의 일반적인 식물이었습니다. 사람들은 소화 불량, 불면증, 감기, 심지어 불안을 치료하는 데 사용했습니다. 캣닙의 라틴어 이름 Nepeta는 이탈리아의 고대 에트루스 도시인 네페테에서 유래했을 가능성이 있습니다. 여기서 캣닙이 처음 재배되었을 것으로 보입니다.
역사 기록에 따르면, 캣닙에 대한 고양이의 반응은 이 시기에 우연히 발견되었으며, 당시에는 그 원리를 완전히 이해하지 못했습니다. 18세기와 19세기, 고양이가 단순한 쥐잡이에서 귀여운 반려동물로 변화하면서 캣닙을 제공하는 것이 애정을 표현하는 의도적인 행동이 되었습니다. 영국의 빅토리아 시대에는 캣닙을 고양이를 위한 특별한 식물로 기르는 가정이 많았고, 이는 고양이를 가족의 일원으로 여기는 새로운 관념과 결합되었습니다.
20세기 초, 반려동물 용품이 인기를 끌면서 캣닙을 사용한 장난감과 스프레이가 시장에 등장했습니다. 이러한 증가하는 관심은 과학자들이 왜 고양이가 이 평범한 식물에 이렇게 강하게 반응하는지 연구하도록 이끌었습니다.
고양이 민트의 생화학
고양이 민트의 마법은 네페탈락톤이라는 화학 화합물에서 비롯됩니다. 이 화합물은 식물의 잎, 줄기, 씨앗에 존재합니다. 네페탈락톤은 휘발성 테르페노이드로 분류되며, 식물의 방어와 의사소통에 관여하는 유기 화합물입니다.
고양이가 네페탈락톤의 냄새를 맡으면, 그것은 코 안의 특정 후각 수용체에 결합합니다. 이 수용체는 페로몬과 유사한 물질을 감지합니다. 유전적으로 민감한 고양이에게 네페탈락톤은 뇌의 여러 주요 부위를 활성화합니다:
- 후각구, 냄새를 처리하는 부분
- 편도체, 감정과 사회적 행동을 담당하는 부분
- 시상하부, 성적 흥분과 포식 행동을 포함한 생리적 반응을 조절하는 부분
네페탈락톤은 고양이의 자연적인 페로몬을 모방합니다. 특히 교미와 사회적 결속에 관련된 페로몬을 모방합니다. 단순히 냄새 반응을 일으키는 것이 아니라, 복잡한 신경 화학적 신호의 연쇄 반응을 촉발하여 흥분, 놀이 행동, 그리고 유쾌함을 증가시킵니다.
고양이는 다음과 같은 행동을 보일 수 있습니다:
- 원천에 굴러서 문지르기
- 물체에 뺨을 문지르며 향기 남기기
- 소리 내기, 부르릉거리기 또는 침 흘리기
- 달리기, 뛰기, 그리고 놀이
이 효과는 보통 10~15분 정도 지속되며, 그 후 고양이는 “면역” 상태가 되어 수용체가 다시 설정될 때까지 반응하지 않습니다.
고양이의 초능력: 후각과 제이콥슨 기관
고양이는 주로 후각을 통해 세상을 인식합니다. 고양이의 코에는 인간보다 약 40배 더 많은 후각 수용체가 있어 미세한 화학 신호를 감지할 수 있는 뛰어난 능력을 가지고 있습니다. 사실, 고양이의 후각은 모든 요소를 고려할 때 인간의 약 14배 강력하다고 합니다.
주요 후각 외에도 고양이는 특별한 기관을 하나 더 가지고 있습니다: 제이콥슨 기관(또는 보메로나잘 기관), 입천장에 위치한 이 특수한 기관은 페로몬과 기타 복잡한 화학 신호를 감지하고, 그 신호를 감정과 행동을 조절하는 뇌의 중심으로 직접 전달합니다.
고양이가 고양이풀을 접할 때, 네페탈락톤 분자는 고양이의 주요 후각 수용체를 자극하고 제이콥슨 기관을 활성화할 수 있습니다. 이는 고양이가 입을 벌리고 냄새를 맡는 ‘플레멘’ 행동을 유발하게 되며, 고양이풀에 민감한 고양이가 강렬하고, 활기차며, 황홀한 반응을 보이는 이유를 설명하는 데 도움이 됩니다.
3coty® 뉴스레터에서 우리는 제이콥슨 기관의 흥미로운 역할을 이미 자세히 다룬 적이 있습니다.
왜 어떤 고양이는 고양이풀에 반응하고, 어떤 고양이는 반응하지 않는가
고양이가 고양이풀에 반응하는 능력은 유전적으로 결정됩니다. 네페탈락톤에 대한 민감도는 우성 유전형질로, 만약 고양이가 부모 중 하나로부터 이 유전자를 물려받으면, 그 고양이는 반응할 가능성이 큽니다.
연구에 따르면, 약 50%에서 70%의 집고양이가 고양이풀에 대한 행동 반응을 보이며, 이 특성은 부모로부터 자식 고양이에게 유전됩니다.
고양이풀에 대한 민감도에는 여러 가지 요인이 영향을 미칩니다:
- 유전자: 네페탈락톤에 반응하는 고양이는 적절한 후각 수용체 유전자를 가진 고양이뿐입니다. 이 유전자는 고양이의 후각이 네페탈락톤을 어떻게 인식하는지를 결정합니다.
- 나이: 6개월 이하의 새끼 고양이는 유전적으로 민감하더라도 보통 반응하지 않습니다.
- 건강과 기분: 스트레스, 질병 또는 고령은 반응 능력을 감소시킬 수 있습니다.
고양이가 고양이풀에 반응하지 않는 것은 전혀 이상한 일이 아닙니다.
고양이풀에 대한 반응에서 나이, 성별, 품종에 따른 차이
비록 고양이가 고양이풀에 반응할 수 있는지는 유전자에 의해 결정되지만, 반응의 강도와 표현은 다른 요인에 의해서도 영향을 받습니다. 연구에 따르면, 나이, 성별, 중성화 상태가 이에 영향을 미칠 수 있습니다.
- 나이: 3개월 이하의 새끼 고양이는 고양이풀에 반응하지 않는 경우가 많습니다. 민감도는 보통 3개월에서 6개월 사이에 나타나며, 그때부터 고양이의 신경 시스템이 성숙하면서 반응을 시작합니다. 성인 고양이의 완전한 반응은 보통 6개월 후에 나타납니다.
- 성별: 수컷과 암컷 고양이는 고양이풀에 대한 반응이 다를 수 있습니다. 수컷은 대개 더 수동적인 행동을 보이며, 예를 들어 스핑크스처럼 앉은 자세를 취하는 경우가 많습니다. 반면, 암컷 고양이는 더 활발한 행동을 보이며, 구르거나 소리를 내기도 합니다.
- 중성화 상태: 조기 중성화(3개월 이전)는 더 수동적이거나 덜 강한 반응과 관련이 있습니다. 초기 발달 단계에서의 호르몬 변화는 고양이가 나중에 보일 반응의 강도에 영향을 미칠 수 있습니다.
- 품종: 현재 고양이풀에 대한 반응이 특정 품종과 연관이 있다는 명확한 증거는 없습니다. 대부분의 연구는 혼합 품종의 고양이를 대상으로 진행되었습니다. 더 많은 연구가 필요하여 특정 품종이 네페탈락톤에 대해 더 민감하거나 덜 민감한지 밝혀야 합니다.
이러한 요인들은 유전과 함께 고양이가 고양이풀을 경험하는 방식을 다르게 만든다고 설명하는 데 도움이 됩니다.
야생 고양이와 고양이 민트의 비밀
고양이 민트는 집고양이가 좋아하는 식물이지만, 많은 야생 고양이가 진화한 지역인 사하라 사막 이남의 아프리카나 동남아시아에서는 자연적으로 자주 자생하지 않습니다. 그럼에도 불구하고 동물원에서의 연구와 관찰에 따르면, 많은 큰 고양이들이 고양이 민트를 접했을 때 반응을 보입니다.
표범, 재규어, 스라소니는 종종 고양이 민트에 강한 반응을 보이며, 굴러다니거나 몸을 비비고, 집고양이와 비슷한 놀이 행동을 보입니다. 사자와 호랑이는 일관되지 않은 반응을 보이며, 일부는 강렬한 반응을 보이고, 다른 일부는 무관심한 모습입니다.
이는 고양이 민트에 대한 반응이 오래된 신경 반응임을 시사합니다. 아마도 수백만 년 전 공통 조상으로부터 물려받은 것으로, 비록 이 식물들이 그들의 자연 환경에는 없었더라도 말이죠.
야생에서 사자와 다른 큰 고양이들은 종종 먼지 속에서 굴러다니거나 냄새가 나는 지역에서 비비지만, “야생 고양이 민트”와 비슷한 식물은 발견되지 않았습니다. 이 행동들은 주로 털 관리, 기생충 통제, 의사소통을 위한 것이며, 순수한 즐거움을 위한 것은 아닙니다.
고양이 민트는 고양이가 즐기는 유일한 식물이 아닙니다. 비슷한 활성 성분을 포함하는 다른 식물들에는 다음이 있습니다:
- 실버바인 (Actinidia polygama), 동아시아 산악 지역에서 자생하는 덩굴식물로, 특히 일본과 중국에서 자생합니다. 고양이 민트보다 더 강력한 효과가 있다고 여겨집니다.
- 발레리안 뿌리 (Valeriana officinalis), 유럽과 아시아 일부 지역에서 자생하는 다년생 식물로, 강한 머스크 향으로 알려져 있으며, 고양이에게 놀이 또는 이완을 유도할 수 있습니다.
- 타타르 헨느소클 (Lonicera tatarica), 시베리아와 중국 북부에서 자생하는 꽃이 피는 관목으로, 이 나무는 고양이 민트와 비슷한 방식으로 고양이를 자극할 수 있습니다.
고양이 민트 심기: 고양이를 위한 봄의 즐거움
북반구에서 식물 심는 계절이 시작되면서, 고양이 민트는 정원, 발코니, 또는 창가에 완벽한 추가 식물이 됩니다.
고양이 민트는 쉽게 자랍니다:
- 햇볕이 잘 드는 곳과 잘 배수되는 토양을 선호합니다.
- 적당한 양의 물이 필요합니다.
- 정기적인 가지치기가 더 무성하고 건강한 성장을 촉진합니다.
아침에 잎을 수확하세요, 그때가 네페탈락톤 농도가 가장 높습니다. 그리고 장난감에 사용할 수 있도록 말리거나, 고양이가 신선한 잎을 즐기게 하세요. 작은 실내 화분이라도 자연적인 자극과 즐거움을 제공할 수 있습니다.
혹시 알고 계셨나요…?
고양이 민트 (Nepeta cataria)는 다년생 식물입니다. 최대 50–100cm까지 자라며, 보라색 또는 흰색 꽃을 피웁니다. 고양이 민트는 발코니 화분에서 잘 자라며, 많은 고양이 주인들은 고양이가 한번에 접할 수 있는 양을 조절하기 위해 잎을 수확하고 말리는 것을 선호합니다.
반대 효과를 원하시나요? Scaredy Cat 식물 (Coleus canina)은 고양이와 개를 자연스럽게 쫓아내는 냄새를 방출하여, 그들이 몇 미터 떨어져 있도록 합니다.
자연을 고양이에게 더 가까이
3coty®에서는 고양이의 자연 본능을 지원하는 것이 매우 중요하다고 믿습니다. 고양이의 식사와 환경을 통해 고양이의 본능을 충족시킬 수 있습니다. 고양이풀(캣닙)이 수백만 년에 걸쳐 전해져 내려온 즐겁고 본능적인 행동을 일으키듯, 자연적이고 육식 기반의 식단은 고양이의 실제 생리적 요구에 맞게 그들의 몸을 영양분으로 채웁니다.
고양이풀은 때때로 가공된 고양이 사료에 첨가되지만, 그 주요 활성 성분인 네페탈락톤은 열에 매우 민감합니다. 연구에 따르면 네페탈락톤은 약 60°C에서 분해되기 시작하며, 고온에서 처리되는 음식 가공 과정에서 거의 완전히 파괴됩니다. 이러한 온도는 자주 100°C를 넘습니다.
따라서 고양이풀을 조리된 제품에 첨가하면 특유의 행동 효과를 유지하기 어렵습니다. 고양이의 전형적인 놀이와 유쾌한 반응은 신선한 고양이풀이나 적절히 건조된 고양이풀을 자연 상태로 제공할 때 가장 잘 나타납니다.
자연은 고양이가 건강하고 행복하게 지내는 데 필요한 모든 것을 제공합니다. 고양이풀 가지를 따로 제공하여 진정한 즐거움을 선사하거나, 고양이 종의 본질을 존중하는 순수하고 균형 잡힌 식사를 제공하는 것도 그 일환입니다.
이 봄, 고양이의 삶에 자연을 더욱 가까이 가져오세요: 정원에서, 발코니에서, 그리고 그들의 식사 그릇에서.
출처: 이 블로그 글은 N.B. Todd(1962)의 고양이풀 반응 유전자에 대한 초기 연구와 S. Bol 및 그의 팀(2017), J. Espín-Iturbe 및 그의 팀(2017)의 후속 연구를 바탕으로 작성되었습니다.
이 글은 인공지능을 활용하여 사용자의 언어로 읽을 수 있도록 번역되었습니다。
