Het magische kruid dat natuur en katten verbindt
Kattenkruid (Nepeta cataria) verovert al eeuwenlang de harten van kattenliefhebbers wereldwijd. Of het nu gaat om rollen, spinnen of dromerig kijken – kattenkruid heeft op katten een bijna magische uitwerking. Maar achter deze vreugde schuilt een bijzonder natuurverhaal dat honderden jaren teruggaat. Nog opmerkelijker is de onverwachte biochemische reactie die katten verbindt met deze bescheiden plant.
Nu de lente op het noordelijk halfrond aanbreekt en de tuinen beginnen te bloeien, is het het ideale moment om het verhaal van kattenkruid te ontdekken: waar het vandaan komt, hoe het katten beïnvloedt en waarom het planten van een klein groen plantje je kat pure vreugde kan brengen.
Een plant met oude wortels
Catnip (Nepeta cataria) behoort tot de lipbloemenfamilie (Lamiaceae) en komt oorspronkelijk uit Zuid- en Oost-Europa, het Midden-Oosten en Centraal-Azië. Door de eeuwen heen heeft het zich via menselijke teelt verspreid en tegenwoordig groeit het in het wild in gematigde regio’s over de hele wereld. Het gedijt goed op zonnige weilanden, droge bodems en langs wegbermen, waarbij het zich gemakkelijk aan verschillende omgevingen aanpast.
De grijsgroene, hartvormige bladeren zijn licht behaard en geven hun kenmerkende geur af wanneer ze worden aangeraakt of gekneusd. Delicate witte of paarse bloemen trekken bestuivers, zoals bijen, aan, wat de biodiversiteit in tuinen vergroot. Hoewel de bekendheid van catnip vandaag de dag vooral ligt in het effect op katten, werd het vroeger door mensen gewaardeerd vanwege de kalmerende en geneeskrachtige eigenschappen – het werd gebruikt in thee of om lichte pijn te verlichten.
De geschiedenis van catnip en mensen
In middeleeuws Europa was catnip een veelvoorkomend onderdeel van de kruiden in huishoudtuinen. Mensen gebruikten het om verschillende problemen te behandelen, zoals spijsverteringsproblemen, slapeloosheid, verkoudheid en zelfs angst. De Latijnse naam Nepeta komt waarschijnlijk van de oude Etruskische stad Nepete in Italië, waar het kruid mogelijk voor het eerst werd geteeld.
Historische verslagen suggereren dat de speelse reacties van katten op catnip toevallig werden opgemerkt in deze tijd, hoewel de oorzaak ervan destijds nog niet volledig begrepen werd. In de 18e en 19e eeuw, toen katten overgingen van werkdieren naar geliefde huisdieren, werd het aanbieden van catnip een bewuste uiting van affectie. Victoriaanse huishoudens in Engeland waren een van de eersten die catnip speciaal voor hun katten teelden, en zo werd het combineren van traditie met de opkomende gedachte dat katten familieleden zijn.
Begin 20e eeuw, toen huisdierenverzorgingsproducten steeds populairder werden, kwamen gedroogde catnip-speeltjes en sprays op de markt. Deze groeiende belangstelling leidde er al snel toe dat wetenschappers gingen onderzoeken waarom katten zo sterk op deze bescheiden plant reageerden.
Kattenmunt en de biochemie ervan
De magie van kattenmunt ligt in een chemische verbinding genaamd nepetalacton, die voorkomt in de bladeren, stelen en zaden van de plant. Nepetalacton wordt geclassificeerd als een vluchtige terpeen, een organische verbinding die betrokken is bij de verdediging en communicatie van planten.
Wanneer een kat de geur van nepetalacton ruikt, bindt het zich aan specifieke receptoren in de neus. Deze receptoren zijn gevoelig voor stoffen die lijken op feromonen. Bij katten die genetisch gevoelig zijn voor nepetalacton, activeert deze verbinding verschillende belangrijke gebieden in de hersenen:
- De olfactorische bulb, die verantwoordelijk is voor het verwerken van geuren.
- De amygdala, het centrum voor emoties en sociaal gedrag.
- De hypothalamus, die fysiologische reacties reguleert, zoals seksuele opwinding en jachtgedrag.
Nepetalacton imiteert de natuurlijke feromonen van katten, vooral die welke verband houden met paren en sociale binding. In plaats van alleen een geurreactie op te roepen, zet het een complexe keten van neurochemische signalen in gang die leiden tot verhoogde opwinding, speels gedrag en euforie.
Katten kunnen de volgende gedragingen vertonen:
- Rollen en wrijven tegen de bron.
- Het markeren van voorwerpen met hun wang (geurmarkering).
- Geluiden maken, spinnen of kwijlen.
- Rennen, springen en spelen.
Deze effecten duren meestal 10 tot 15 minuten, waarna katten tijdelijk “immuniteit” ontwikkelen totdat hun receptoren weer worden gereset.
De superkracht van katten: geur en het Jacobson-orgaan
Katten ervaren de wereld voornamelijk via geur. Hun neuzen bevatten tot wel 40 keer meer geurreceptoren dan die van mensen, waardoor ze in staat zijn om subtiele chemische signalen op te vangen. In feite wordt geschat dat de geurzin van een kat ongeveer 14 keer sterker is dan die van mensen, wanneer alle factoren in overweging worden genomen.
Naast hun primaire geurzin beschikken katten over een bijzonder orgaan: het Jacobson-orgaan (ook wel het vomeronasale orgaan genoemd), dat zich aan de bovenkant van de mond bevindt. Dit gespecialiseerde orgaan detecteert feromonen en andere complexe chemische signalen, en stuurt deze direct naar de emotionele en gedragscentra van de hersenen.
Wanneer een kat in contact komt met kattenkruid, stimuleren de moleculen van nepetalacton zowel de primaire geurreceptoren als mogelijk het Jacobson-orgaan, wat gedrag kan veroorzaken zoals het open-mond snuffelen (flehmen). Deze diepe sensorische betrokkenheid helpt te verklaren waarom kattenkruid zulke intense, speelse en euforische reacties kan uitlokken bij gevoelige katten.
Waarom reageren sommige katten op kattenkruid en andere niet?
Het vermogen om te reageren op kattenkruid is genetisch bepaald. Gevoeligheid voor nepetalacton is een dominante eigenschap, wat betekent dat als een kat dit gen van ten minste één ouder erft, hij waarschijnlijk zal reageren.
Onderzoeken hebben aangetoond dat ongeveer 50 tot 70 procent van de huiskatten een gedragsreactie vertoont op kattenkruid, en deze eigenschap wordt via genetische overdracht van ouder op kitten doorgegeven.
Factoren die de gevoeligheid van een kat voor kattenkruid beïnvloeden:
- Genetica: Alleen katten met de juiste geurreceptorgenen zullen reageren. Deze genen bepalen hoe hun geurzin nepetalacton herkent.
- Leeftijd: Kittens jonger dan zes maanden reageren meestal niet, zelfs als ze genetisch predispositioneerd zijn.
- Gezondheid en stemming: Stress, ziekte of ouderdom kunnen het reactievermogen verminderen.
Het is belangrijk om te onthouden dat een kat die niet reageert op kattenkruid volledig normaal is.
Verschillen in reacties op kattenkruid afhankelijk van leeftijd, geslacht en ras
Hoewel genetica bepaalt of een kat kan reageren op kattenkruid, beïnvloeden andere factoren ook de sterkte en de uitdrukking van de reactie. Studies suggereren dat leeftijd, geslacht en sterilisatiestatus een rol kunnen spelen.
- Leeftijd: Kittens jonger dan drie maanden reageren zelden op kattenkruid. Gevoeligheid begint zich meestal te ontwikkelen tussen de drie en zes maanden, wanneer hun zenuwstelsel zich verder ontwikkelt. Volledige volwassen reacties ontwikkelen zich doorgaans na zes maanden.
- Geslacht: Mannelijke en vrouwelijke katten kunnen anders reageren op kattenkruid. Mannelijke katten vertonen vaak passiever gedrag, zoals houdingen die lijken op die van een sphinx, terwijl vrouwelijke katten vaker actief gedrag vertonen, zoals rollen en vocaliseren.
- Sterilisatiestatus: Vroege sterilisatie (voor de leeftijd van drie maanden) wordt geassocieerd met passieve of verminderde gedragsreacties op kattenkruid. Hormonale invloeden tijdens de vroege ontwikkeling kunnen subtiel de sterkte van de reacties van katten later in hun leven beïnvloeden.
- Ras: Op dit moment is er geen bewijs dat de gevoeligheid voor kattenkruid samenhangt met specifieke rassen. De meeste studies zijn uitgevoerd met huiskatten van gemengde rassen. Verdere onderzoeken zijn nodig om te bepalen of bepaalde rassen gevoeliger of minder gevoelig zijn voor nepetalacton.
Deze factoren, samen met genetica, helpen te verklaren waarom iedere kat op een andere manier reageert op kattenkruid.
Wilde katten en de geheimen van kattenmunt
Hoewel kattenmunt geliefd is bij huiskatten, groeit het van nature niet in de regio’s waar veel wilde katten zich hebben ontwikkeld, zoals Sub-Saharaans Afrika of Zuidoost-Azië. Desondanks tonen studies en observaties van dierentuinverzorgers aan dat veel grote katten reageren op kattenmunt wanneer ze eraan worden blootgesteld in gevangenschap.
Luipaarden, jaguars en lynxen vertonen vaak sterke reacties op kattenmunt, rollen, wrijven zich en vertonen speels gedrag, zoals huiskatten. Leeuwen en tijgers zijn minder consistent; sommige individuen vertonen intense reacties, terwijl anderen ongevoelig lijken.
Dit suggereert dat de reactie op kattenmunt een oude neurologische reactie is, waarschijnlijk geërfd van een gemeenschappelijke voorouder die miljoenen jaren geleden leefde, zelfs als deze planten niet in hun natuurlijke omgeving voorkwamen.
In het wild rollen leeuwen en andere grote katten vaak in stof of wrijven zich in geurige gebieden, maar er is geen soort “wilde kattenmunt” gevonden. Dit gedrag dient voornamelijk voor verzorging, parasietenbestrijding en communicatie, en niet voor puur plezier.
Kattenmunt is niet de enige botanische vreugde voor katten. Andere planten die vergelijkbare actieve stoffen bevatten, zijn onder andere:
- Zilverwijn (Actinidia polygama), een klimplant uit de bergachtige regio’s van Oost-Azië, vooral Japan en China. Het wordt vaak als krachtiger dan kattenmunt beschouwd.
- Valeriaanwortel (Valeriana officinalis), een vaste plant uit Europa en delen van Azië, bekend om zijn sterke muskusachtige geur die speels of ontspannen gedrag bij katten kan opwekken.
- Tatarenhoneysuckle (Lonicera tatarica), een bloeiende struik die voorkomt in Siberië en Noord-China, waarvan het hout katten kan stimuleren op een vergelijkbare manier als kattenmunt.
Kattenmunt planten: lenteplezier voor je kat
Nu het plantseizoen op het noordelijk halfrond begint, is kattenmunt een ideale aanvulling op elke tuin, balkon of vensterbank.
Kattenmunt groeit gemakkelijk:
- Het heeft voorkeur voor volle zon en goed doorlatende grond.
- Het vereist matige watergift.
- Regelmatig snoeien bevordert een dikkere en gezondere groei.
Oogst de bladeren in de ochtend, wanneer het nepetalacton-gehalte het hoogst is, en laat ze drogen voor gebruik in speelgoed of laat je kat genieten van verse bladeren. Zelfs een klein potplantje binnenshuis kan urenlang natuurlijke stimulatie en vermaak bieden.
Wist je dat…?
Kattenmunt (Nepeta cataria) is een vaste plant. Hij kan 50 tot 100 cm hoog worden en produceert paarse of witte bloemen. Kattenmunt groeit goed in potten op balkons, hoewel veel katteneigenaren de voorkeur geven aan het oogsten en drogen van de bladeren om te controleren hoeveel hun kat per keer kan krijgen.
Op zoek naar het tegenovergestelde effect? De Scaredy Cat plant (Coleus canina) geeft een geur af die katten en honden op een natuurlijke manier afstoot, waardoor ze op een paar meter afstand blijven.
Breng de natuur dichter bij je kat
Bij 3coty® geloven we dat het ondersteunen van de natuurlijke instincten van katten van groot belang is, zowel via hun voeding als hun omgeving. Net zoals kattenkruid vreugdevolle, instinctieve gedragingen opwekt die door miljoenen jaren zijn doorgegeven, voedt een natuurlijke, vleesgebaseerde voeding het lichaam volgens hun werkelijke biologische behoeften.
Hoewel kattenkruid soms wordt toegevoegd aan bewerkte kattenvoeding, is de belangrijkste actieve stof, nepetalacton, zeer gevoelig voor warmte. Onderzoek toont aan dat nepetalacton begint af te breken bij ongeveer 60°C en bijna volledig wordt vernietigd bij de temperaturen die vaak worden gebruikt tijdens het verwerken van voedsel, vaak boven de 100°C.
Daarom is het onwaarschijnlijk dat kattenkruid dat aan gekookte producten wordt toegevoegd, zijn kenmerkende gedragsmatige effecten behoudt. De klassieke speelse en euforische reacties van katten worden het beste bereikt door ze vers of goed gedroogd kattenkruid in zijn natuurlijke vorm aan te bieden.
De natuur biedt alles wat een kat nodig heeft voor gezondheid en geluk, of het nu een takje kattenkruid is dat apart wordt aangeboden voor puur plezier, of een kom met puur, uitgebalanceerd voedsel dat is ontworpen om het wezen van hun soort te respecteren.
Vier de lente door meer natuur in het leven van je kat te brengen: in de tuin, op het balkon en in hun voerbak.
Bronnen: Deze blog is gebaseerd op de vroege onderzoeken van N.B. Todd (1962) naar de genetica van de kattenkruidreactie, evenals latere studies van S. Bol en zijn team (2017) en J. Espín-Iturbe en zijn team (2017).
Dit bericht is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie om het toegankelijk te maken in jouw taal.
