連繫大自然與貓咪的神奇植物
貓薄荷（Nepeta cataria）數百年來一直深受世界各地貓主人的喜愛。無論是翻滾、呼嚕作響，還是露出夢幻的神情，貓薄荷對貓咪的影響彷彿施了魔法。但在這份歡樂背後，蘊藏着一段可追溯至數百年前的自然故事。更迷人的是，透過一種生化反應，貓咪與這株不起眼的植物意想不到地連繫起來。
隨着春天來臨北半球，花園開始綻放，現在正是探索貓薄荷的奇妙故事的最佳時機：了解它的起源、它如何影響貓咪，以及為甚麼種下一株小小的綠植可以為你的毛孩帶來純粹的快樂。
擁有古老根源的植物
貓薄荷 (Nepeta cataria) 屬於唇形科（Lamiaceae），原產於南歐、東歐、中東及中亞地區。經過幾個世紀的發展，這種植物隨著人類的栽培而廣泛分布，今天在全球的溫帶地區都能找到它的身影。它偏好陽光充足的草地、乾燥的土壤和道路旁的地方，能夠輕鬆適應各種環境。
貓薄荷的灰綠色心形葉片略帶毛茸，當葉片被觸碰或壓碎時，散發出獨特的香氣。細小的白色或紫色花朵吸引著蜜蜂等授粉昆蟲，讓花園更加多樣化。雖然貓薄荷今天主要以對貓咪的影響而著名，但它曾因為其舒緩和藥用特性而被人類珍視——曾用來沖泡茶飲或用來緩解小的疼痛。
貓薄荷與人類的歷史
在中世紀的歐洲，貓薄荷是家庭草藥園中常見的植物。人們用它來治療各種健康問題，如消化不良、失眠、感冒甚至焦慮。它的拉丁名稱 Nepeta 可能來自意大利古老的艾特魯斯城市 Nepete，這裡可能是該植物首次被栽培的地方。
歷史紀錄表明，在這一時期，貓咪對貓薄荷的反應是偶然發現的，儘管當時並未完全理解其原因。到了 18 和 19 世紀，隨著貓咪從工作動物轉變為珍貴的家中伴侶，給貓咪提供貓薄荷成為一種表達愛意的有意行為。在英國的維多利亞時代，家家戶戶開始專門為貓咪種植貓薄荷，這不僅延續了傳統，還帶來了將貓咪視為家庭成員的新觀念。
到了 20 世紀初，隨著寵物護理產品的興起，市面上開始出現加入乾貓薄荷的玩具和噴霧。這種日益增長的興趣迅速引發了科學家們對貓咪為何會如此強烈反應這種樸素植物的研究。
貓薄荷的生物化學
貓薄荷的魔力來自一種叫做 萘普塔烯 的化學化合物，這種化合物存在於植物的葉子、莖和種子中。萘普塔烯屬於 揮發性萜類化合物，一種有機化合物，參與植物的防禦和溝通。
當貓咪聞到 萘普塔烯 的氣味時，它會與鼻腔內的特定 嗅覺受體 結合，這些受體對類似費洛蒙的物質非常敏感。在基因上對萘普塔烯敏感的貓咪，會激活大腦的幾個關鍵區域：
- 嗅球，負責處理氣味的區域。
- 杏仁核，情緒與社交行為的控制中心。
- 下丘腦，調節生理反應，如性興奮和掠食行為。
萘普塔烯模擬貓咪的自然 費洛蒙，尤其是與交配和社交連結相關的費洛蒙。它不僅引發簡單的嗅覺反應，而是觸發一連串複雜的神經化學信號，從而導致貓咪變得更加興奮、活潑，並且帶來愉快的感覺。
貓咪可能表現出以下行為：
- 滾動並摩擦源頭。
- 用臉頰標記（摩擦氣味）物品。
- 發出聲音、呼嚕或流口水。
- 奔跑、跳躍和玩耍。
這些效果通常會持續約 10 至 15 分鐘，之後貓咪會暫時變得 “免疫”，直到其嗅覺受體重新設置。
貓咪的超能力：嗅覺與雅各布森器官
貓咪主要是透過嗅覺來感知世界。牠們的鼻子擁有比人類多出約40倍的嗅覺受體，賦予牠們非凡的能力來感知微妙的化學信號。事實上，貓咪的嗅覺強度被認為大約是人類的14倍，若考慮所有因素的話。
除了主要的嗅覺，貓咪還擁有一個特殊的器官：雅各布森器官（也叫做沃莫納氏器官），位於口腔的上部。這個專門的器官能夠檢測費洛蒙及其他複雜的化學信號，並將訊號直接傳遞至大腦的情感與行為控制中心。
當貓咪接觸到貓薄荷時，奈佩塔拉克通分子會同時刺激牠們的主要嗅覺受體，並可能激活雅各布森器官，從而引發類似「費曼」的行為，例如張嘴嗅探。這種深層的感官反應有助於解釋為什麼貓薄荷會引發某些貓咪強烈的、充滿活力和愉悅的反應。
我們曾在3coty®的電子報中，深入探討過雅各布森器官的迷人功能。
為什麼有些貓咪會對貓薄荷做出反應，而有些則不會
貓咪對貓薄荷的反應是由基因決定的。對奈佩塔拉克通的敏感度是一個顯性基因特徵，這意味著如果貓咪從至少一個父母那裡遺傳了這個基因，牠很可能會有反應。
研究顯示，大約50%至70%的家貓會對貓薄荷產生行為反應，這個特徵是通過基因遺傳，從父母傳給小貓的。
影響貓咪對貓薄荷敏感度的因素包括：
- 基因： 只有擁有正確嗅覺受體基因的貓咪，才會對奈佩塔拉克通產生反應。這些基因決定牠們如何識別奈佩塔拉克通的氣味。
- 年齡： 六個月以下的小貓通常不會有反應，即使牠們基因上有這方面的傾向。
- 健康與心情： 壓力、疾病或年齡增長可能會影響反應能力。
需要注意的是，對貓薄荷不反應的貓咪是完全正常的。
貓咪對貓薄荷反應的年齡、性別和品種差異
儘管基因決定貓咪是否會對貓薄荷做出反應，其他因素也會影響反應的強度和表現。研究顯示，年齡、性別和去勢狀態可能會有影響。
- 年齡： 三個月以下的小貓通常不會對貓薄荷做出反應。隨著牠們神經系統的發育，牠們的敏感度通常會在三至六個月之間開始表現出來。成人反應通常會在六個月後開始發展。
- 性別： 雄性和雌性貓咪可能會對貓薄荷的反應有所不同。雄性貓咪常常表現出較為被動的行為，例如像獅身人面像的姿勢，而雌性貓咪則更常表現出活躍的行為，如滾動和發出聲音。
- 去勢狀態： 早期去勢（在三個月之前）通常與較為被動或減弱的反應相關。激素影響在早期發育階段可能會微妙地改變貓咪在成年後的反應強度。
- 品種： 目前尚無明確證據表明貓薄荷的敏感度與某些品種有關。大部分研究都是對混血家貓進行的。還需要更多的研究來確定某些品種對奈佩塔拉克通的反應是否更強或更弱。
這些因素，加上基因，幫助解釋了為什麼每隻貓咪的貓薄荷經歷都是獨特的。
野生貓與貓薄荷的秘密
雖然貓薄荷是家貓喜愛的植物，但它並不自然生長於許多野生貓進化的區域，例如撒哈拉以南的非洲或東南亞。然而，動物園飼養員的研究和觀察顯示，許多大型貓科動物在暴露於貓薄荷時會做出反應。
豹、美洲豹和猞猁通常會對貓薄荷做出強烈反應，滾動、摩擦自己並表現出像家貓一樣的玩耍行為。獅子和老虎則反應不一；有些個體會顯示出強烈的反應，而其他的則顯得冷漠。
這表明，對貓薄荷的反應是一種古老的神經反應，可能是從共同的祖先那裡繼承下來的，儘管這些植物並未在它們的自然環境中出現。
在野外，獅子和其他大型貓科動物經常在塵土中滾動或在有氣味的區域中摩擦，但並未發現任何類似“野生貓薄荷”的植物。這些行為主要用於梳理毛髮、控制寄生蟲和進行交流，而非純粹的娛樂。
貓薄荷並非唯一能讓貓咪開心的植物。其他含有類似活性成分的植物包括：
- 銀藤 (Actinidia polygama)，來自東亞山區的藤本植物，特別是來自日本和中國。它通常被認為比貓薄荷更具效力。
- 蘇合香根 (Valeriana officinalis)，來自歐洲和部分亞洲的多年生草本植物，知名於其強烈的麝香味，能引發貓咪的玩耍或放鬆行為。
- 塔塔爾忍冬 (Lonicera tatarica)，一種原產於西伯利亞和中國北部的開花灌木，其木材能像貓薄荷一樣刺激貓咪。
種植貓薄荷：給你的貓咪帶來春季的樂趣
隨著北半球進入種植季節，貓薄荷是任何花園、陽台或窗台的理想補充。
貓薄荷生長容易：
- 它喜歡充足的陽光和良好的排水土壤。
- 它需要適量的澆水。
- 定期修剪有助於促進更茂密和健康的生長。
早上採摘葉子，當時nepetalactone的濃度最高，並將其晾乾用於玩具，或者讓貓咪享受新鮮的葉子。即使是一小盆室內植物，也能提供數小時的自然刺激和娛樂。
你知道嗎…?
貓薄荷 (Nepeta cataria) 是多年生植物。它可以長到50至100公分高，並產生紫色或白色的花朵。貓薄荷在陽台的花盆中生長得很好，儘管許多貓主人更喜歡收穫並晾乾葉子，以控制貓咪一次能獲得多少。
尋找相反的效果？ Scaredy Cat 植物 (Coleus canina) 釋放出一種氣味，自然地驅趕貓咪和狗，將它們保持在幾米之外。
將大自然帶入您的貓咪生活
在 3coty®，我們深信支持貓咪的自然本能至關重要，不僅要通過牠們的飲食，還要透過牠們的生活環境。正如貓薄荷喚起那些快樂、自然的行為，這些行為經過數百萬年代代相傳，基於肉類的自然飲食則根據貓咪的真實生物需求來滋養牠們的身體。
儘管有時會將貓薄荷添加到加工貓糧中，但其主要活性成分——內比塔醇，對熱非常敏感。研究顯示，內比塔醇在約 60°C 開始分解，並且在高溫處理過程中幾乎完全被破壞，這些溫度通常會超過 100°C。
因此，將貓薄荷加入煮熟的食品中，可能無法保留其特有的行為效應。貓咪常見的嬉戲和愉悅反應，最好通過提供新鮮或正確乾燥的貓薄荷來達成，這樣才能保留其天然效果。
大自然提供了貓咪所需的一切來促進牠們的健康與快樂，無論是單獨提供的貓薄荷枝條來帶來純粹的享受，還是專為尊重牠們物種本質而設計的純淨、均衡飲食。
在春天來臨之際，讓我們將更多大自然帶入貓咪的生活：無論是在花園、陽台還是牠的食物碗裡。
來源：本篇文章參考了 N.B. Todd（1962 年）關於貓薄荷反應基因的早期研究，以及 S. Bol 及其團隊（2017 年）和 J. Espín-Iturbe 及其團隊（2017 年）的後續研究。
本文章經由人工智能翻譯，以便您可以使用自己的語言閱讀。
