¿De dónde vienen los gatos?
Como todo ser vivo actual, evolucionaron a partir de la sopa primordial. Todos los animales que sobrevivieron al proceso evolutivo y que siguen existiendo hoy son aquellos que, poco a poco, cambiaron y se desarrollaron para aprovechar las condiciones cambiantes de la Tierra. Algunos se alimentaban de plantas, otros de otros animales y algunos de ambos. Surgieron ecosistemas en los que algunos animales dominaban y otros eran presas. Los animales más grandes no solían ser presas. Entre ellos, los carnívoros eran cazadores fuertes y rápidos, capaces de matar y desgarrar a sus víctimas. Durante los últimos 40 millones de años, los gatos y sus antepasados han estado cazando a otros animales y alimentándose de su carne.
Los antepasados de nuestros gatos
Los gatos son mamíferos. Los mamíferos evolucionaron a partir de reptiles hace 200 millones de años y comenzaron a dominar la Tierra tras la desaparición de los dinosaurios hace unos 70 millones de años. Dentro de la clase de mamíferos, los cazadores más expertos son los Carnivora o carnívoros. Los Carnivora incluyen lobos, zorros, osos, pandas, comadrejas, tejones, mofetas, civetas, ginetas, mangostas, hienas y los verdaderos gatos. Este último grupo incluye a los grandes felinos conocidos, como el león, el tigre, el leopardo, el jaguar y el guepardo, así como a felinos pequeños menos conocidos, como el lince, el ocelote y el margay.
El proceso evolutivo, incluida la adaptación a los ecosistemas, significa que, con el tiempo, algunos carnívoros cambiaron su dieta. El ejemplo más famoso son los pandas, que ya no son carnívoros. Los gatos siguen siendo el único grupo totalmente dependiente de animales vertebrados vivos como fuente de alimento.
La característica distintiva de todos los gatos es un conjunto de dientes perfectamente adaptados para cortar y desgarrar carne. Estos dientes ya estaban presentes hace 50 millones de años en un grupo extinto de mamíferos llamado Creodontos. Eran bestias temibles, similares en apariencia a los lobos y osos actuales. A pesar de sus impresionantes dientes, parece que no evolucionaron con el tiempo y no dejaron especies animales descendientes.
Otro grupo de mamíferos, llamado Miácidos, tenía dientes mucho más eficaces para desgarrar a sus presas. También tenían cerebros más grandes y cuerpos atléticos, lo que los convertía en cazadores perfectos.
Los miácidos vivían en bosques y trepaban a los árboles, y se cree que tenían patas con garras retráctiles. Hace unos 45 millones de años, los miácidos evolucionaron en varios carnívoros, incluidos los gatos modernos. Este es el árbol genealógico de los gatos y sus antepasados durante los últimos 10 millones de años.
Evolución
Los gatos comenzaron a expandirse por el mundo y se establecieron en determinados lugares o se desplazaron según las condiciones para cazar. Por ello evolucionaron diversas especies, cada una adaptada a un hábitat o a una presa concretos.
El felino más famoso que dominó un continente y que hoy está extinto fue el llamado tigre de dientes de sable. Vivió hace unos 35 millones de años. No estaba más emparentado con los tigres que cualquier otro felino actual, por lo que simplemente lo llamamos dientes de sable. Los fósiles muestran que tenía caninos superiores en forma de daga. Se estima que estos dientes eran un arma capaz de matar incluso a un elefante adulto, algo que ningún felino moderno podría hacer. Usaban sus dientes para apuñalar, tenían un cerebro pequeño y un cuerpo pesado.
Durante un tiempo, los dientes de sable compartieron la Tierra con felinos de dientes más pequeños y más rápidos. Hace unos 3 millones de años, cuando comenzaron las Edades de Hielo, vivía en el planeta una gran variedad de felinos similares a los de hoy. Entre ellos había miembros de tres grupos principales: Acinonyx (guepardos), Felis (gatos pequeños) y Panthera (grandes felinos). Todos, excepto los guepardos, pudieron expandirse por distintos continentes. Miembros de estas familias felinas cruzaron de Asia a América por el puente terrestre del mar de Bering en diferentes momentos a lo largo de los últimos millones de años y luego evolucionaron en especies distintas en los diferentes continentes.
Domesticación
Los perros fueron domesticados muy pronto en la evolución humana. Durante la era nómada, hace más de 10 a 12 mil años, ya se pastoreaban ovejas, ganado y cerdos, y se mantenían perros para ayudar a manejar los rebaños. Su importancia aumentó con la transición hacia los asentamientos y el establecimiento de la agricultura. Los gatos comenzaron a acercarse al ser humano hace aproximadamente 4 mil años, mientras que algunos se mantuvieron como especies salvajes. Puede parecer mucho tiempo, pero en términos evolutivos no lo es tanto para que el cuerpo de un animal se adapte por completo.
Grandes cazadores
Los gatos, carnívoros, son cazadores. Tienen la cabeza redondeada y un cuerpo ágil y ligero. Pertenecen a la familia Felidae, dentro del orden Carnivora, que a su vez forma parte de la clase Mammalia. El número exacto de especies dentro de Felidae sigue siendo motivo de desacuerdo. Se han definido al menos 38, incluida la especie doméstica, pero su clasificación no es sencilla.
Entre los grandes felinos que rugen se encuentra el género Panthera, que incluye al león, el leopardo, el tigre, el leopardo de las nieves, el leopardo nublado y el jaguar. Tienen un hueso hioides con una estructura única en la base de la lengua. Está formado por cartílago y el aparato vocal puede moverse libremente, lo que les permite rugir.
En los demás felinos, el hioides está completamente osificado y es rígido, por lo que no pueden rugir. Todos estos gatos que no rugen, salvo una excepción, se agrupan en el género Felis, también llamados gatos pequeños. A pesar de ese nombre, Felis incluye al puma, que puede ser tan grande como un leopardo pero no ruge.
La única excepción es el guepardo. Su peculiaridad es que sus garras no son retráctiles. Además, posee su propio gen Acinonyx, ausente en cualquier otro felino.
Cercano a su primo salvaje
Estructura corporal
A pesar de todas las clasificaciones y subdivisiones, existen muchas similitudes entre todos los felinos, sean salvajes o domésticos. Hay algunas diferencias claras: los leones son los únicos gatos con una distinción visible inmediata entre los sexos, la melena del macho. Al igual que otros grandes felinos, evolucionaron hasta alcanzar su tamaño actual para poder aprovechar presas grandes.
Todos los gatos caminan sobre los dedos, lo que alarga sus patas y les permite correr con gran velocidad. La mayoría no puede mantener esa rapidez durante mucho tiempo, por lo que cazan al acecho. Esto también se refleja en su cuerpo: es flexible y poderoso, lo que les permite acercarse sigilosamente a sus víctimas y saltar sobre ellas de manera repentina. El guepardo es la excepción a esta regla, ya que puede perseguir a su presa y alcanzar velocidades de hasta 100 km/h.
Sin importar el tamaño, todos los gatos tienen cinco dedos en las patas delanteras y cuatro en las traseras, con almohadillas en la base de cada dedo y una almohadilla grande en el centro. Estas almohadillas les permiten moverse silenciosamente al acechar a sus presas. También son excelentes trepadores; se sabe que algunos matan a sus presas dejándose caer desde los árboles. Su fino sentido del equilibrio les permite cazar con eficacia, al igual que su agudo oído y su visión. Su sentido del olfato también está muy desarrollado, aunque no lo utilizan para cazar, sino para detectar señales de otros gatos.
La respuesta de Flehmen, también llamada flehming, es una habilidad única que depende de un órgano especial llamado órgano vomeronasal. Combina el olfato y el gusto para analizar en profundidad un aroma. Cuando el gato abre la boca y curva el labio superior en una especie de mueca, inhala el olor para que llegue a este órgano analizador.
Caza y alimentación
Cada gato caza de manera diferente, pero el impulso de cazar es hereditario. Los gatitos juegan con cualquier cosa que se mueva, y el movimiento desencadena el estímulo para atacar. Aunque el comportamiento de caza es instintivo, la técnica para capturar a la presa —acechar, abalanzarse, sujetar y matar— debe aprenderse y perfeccionarse antes de que el gato joven se separe de su madre.
Una vez que aprenden a cazar, algunos gatos intentan enseñar a sus familias humanas a hacerlo también. Un gato que te trae un ratón o un pájaro intenta mostrarte de dónde viene la comida y compartirla contigo, para enseñarte a conseguir la tuya. No castigues a un gato que te lleva su presa: es su manera de demostrarte que quiere incluirte en su familia.
Lo que los humanos a menudo interpretan como “juego” —cuando el gato golpea o empuja a la presa antes de matarla— es en realidad una prueba para asegurarse de que la víctima no pueda defenderse y herir al gato. Este comportamiento debilita a la presa, facilitando su muerte. La mayoría de los gatos matan seccionando la médula espinal de su víctima con los colmillos. Los leones saltan sobre la presa y le rompen la espalda, mientras que los tigres atacan la garganta. En todos los casos, la dieta natural del gato se compone de otros animales: carne.
El modo de cazar también determina los patrones de alimentación de los gatos salvajes: largos periodos de inactividad interrumpidos por breves incursiones en busca de comida. Los gatos salvajes comen tanto como pueden, llegando a consumir hasta un tercio de su peso corporal en una sola comida, y luego pueden pasar varios días sin alimentarse.
Algunos gatos tienen una bolsa primordial, una acumulación de grasa en la parte baja del abdomen, entre las patas traseras, que cumple una función similar a la joroba de un camello. En épocas de escasez, la grasa almacenada allí puede mantenerlos con vida durante más tiempo. Es menos común en los gatos domésticos, ya que no la necesitan tanto, aunque sigue siendo habitual en razas como el Mau árabe o el Bengalí.
La comida y el hambre influyen mucho en el comportamiento de los gatos. Pueden dormir hasta 18 horas al día y se vuelven activos solo cuando el hambre los impulsa. Los gatos domésticos no son diferentes en su necesidad de dormir y alimentarse, pero a diferencia de los salvajes no necesitan cazar porque sus humanos los alimentan. Esto significa que a veces no gastan la energía que consumen, lo que es una de las principales causas de obesidad en los gatos domésticos.
A veces los gatos no pueden comer toda la presa que han cazado. En esos casos la entierran para evitar que otros animales la encuentren y se la coman. Las madres lactantes lo hacen especialmente para protegerse a sí mismas y a sus crías de los depredadores. Este instinto de cubrir la comida sobrante también puede observarse en los hogares: cuando un gato rasca alrededor de su plato, busca algo con lo que cubrirlo. Si hay un periódico bajo el cuenco, puede rasgarlo y colocarlo encima para “ocultar” la comida. Si notas que tu gato hace esto, no intentes detenerlo; déjalo hacerlo, así ganará confianza en que su comida estará a salvo si la deja allí.
Además de alimentarse de otros animales, los gatos salvajes a veces comen hierba. Como esto ocurre con poca frecuencia, se sabe que no responde a una necesidad alimenticia, sino que probablemente ayuda a eliminar el pelo que tragan al acicalarse, un comportamiento que comparten los gatos salvajes y domésticos.
Otras herencias
Otro comportamiento con el que nacen los gatos es el amasamiento. Se parece al movimiento de rascar alrededor del cuenco de comida y suele realizarse antes de comer. Es una señal de bienestar, relacionada con los movimientos instintivos que los gatitos hacen al mamar. Muchos gatos también lo hacen al prepararse para dormir o al saludar a sus amigos felinos o humanos.
La coloración de los ojos y los patrones del pelaje de los gatos salvajes también son heredados. En los gatos de raza, estas características sirven para distinguir una raza de otra. En la naturaleza, en cambio, evolucionaron como camuflaje. Que los gatos sean cazadores no significa que no puedan ser cazados. Aquellos con pelajes más adecuados para ocultarse en su entorno fueron los que sobrevivieron y se reprodujeron, estableciendo líneas de animales bien camuflados.
Aunque los gatos domésticos comparten el 95,6 % de su ADN con los gatos salvajes y muchos comportamientos y rasgos son similares, por suerte, cuando se acurrucan no ocupan todo el sofá. Sin embargo, debemos recordar que la escala evolutiva es muy larga y que, en esencia, los gatos son carnívoros estrictos. El hecho de que muchos mantengan el instinto de enterrar su comida para protegerla (y que todos entierren sus excrementos para no ser detectados) demuestra que no se han alejado tanto de sus primos salvajes. Su entorno puede ser menos peligroso y su comida más fácil de conseguir, pero la dieta de un gato debe ser lo más natural posible para satisfacer las necesidades físicas de un verdadero carnívoro.
Alimentación natural para gatos
En 3coty® tomamos la naturaleza como guía y hemos desarrollado una alimentación húmeda natural compuesta al 100% por carne, para que su gato reciba los mismos nutrientes que obtendría en la naturaleza, pero sin el esfuerzo de cazar. Entendemos que los carnívoros estrictos deben basar toda su dieta en la carne. Incluso si el propietario es vegano, el gato siempre será un carnívoro.
Esta publicación ha sido traducida con inteligencia artificial para que esté disponible en tu idioma.
