Da dove vengono i gatti?
Come tutto ciò che è vivo oggi, si sono evoluti dalla zuppa primordiale. Tutti gli animali sopravvissuti al processo evolutivo per essere qui oggi sono stati quelli che gradualmente sono cambiati e si sono sviluppati per trarre vantaggio dalle mutevoli condizioni sulla Terra. Alcuni mangiavano piante, altri mangiavano altri animali, altri entrambi. Sorsero ecosistemi in cui alcuni animali dominavano e altri erano prede. Gli animali più grandi di solito non erano prede, i mangiatori di carne tra loro erano forti cacciatori veloci in grado di uccidere e fare a pezzi le loro vittime. Negli ultimi 40 milioni di anni, i gatti ed i loro antenati hanno cacciato altri animali e mangiato la loro carne.
Gli antenati dei nostri gatti
I gatti sono mammiferi. I mammiferi si sono evoluti dai rettili 200 milioni di anni fa e hanno iniziato a dominare la terra dopo la scomparsa dei dinosauri circa 70 milioni di anni fa. All’interno della classe dei mammiferi, i cacciatori più esperti sono i carnivori o carnivori. I carnivori comprendono lupi, volpi, orsi, panda, donnole, tassi, puzzole, zibetti, genette, manguste, iene e gatti veri. Quest’ultimo raggruppamento comprende i famosi grandi felini, leone, tigre, leopardo, giaguaro, ghepardo oltre ai meno noti felini, lince, ocelot e margay.
Il processo evolutivo, compreso l’adattamento agli ecosistemi, fa sì che nel tempo alcuni carnivori abbiano cambiato la loro dieta: i più famosi sono i panda che non mangiano più carne. I gatti rimangono l’unico gruppo che è ancora completamente dipendente da animali vertebrati vivi come fonte di cibo.
La caratteristica distintiva unica di tutti i gatti è una dentatura ben adattata al taglio e alla lacerazione della carne. Questi denti erano già presenti 50 milioni di anni fa nel gruppo ormai estinto di mammiferi chiamati Creodonti. Erano bestie spaventose, simili nell’aspetto ai lupi e agli orsi di oggi. Nonostante i loro denti impressionanti, sembrano non essersi evoluti nel tempo e non hanno specie animali discendenti.
Un altro gruppo di mammiferi, chiamato Miacidi, aveva denti che erano molto più efficaci nello sbranare la preda. Avevano anche cervelli più grandi e corpi atletici: cacciatori perfetti.
I miacidi vivevano nelle foreste e si arrampicavano sugli alberi e si ritiene che avessero zampe con artigli retrattili. Circa 45 milioni di anni fa i miacidi si sono evoluti in vari carnivori, compresi i gatti moderni. Questo è un “albero genealogico” dei gatti e dei loro antenati negli ultimi 10 milioni di anni:
Evoluzione
I gatti iniziarono a diffondersi in tutto il mondo e si stabilirono in luoghi o si spostarono a seconda delle condizioni per cacciare. Per questo motivo si sono evolute varie specie, ognuna adatta a un particolare habitat o prateria.
Il gatto più famoso, ora estinto, a dominare un continente era la “tigre” dai denti a sciabola, viva circa 35 milioni di anni fa. Non sono più strettamente imparentati con le tigri di qualsiasi altro felino attualmente in vita, quindi li chiamiamo semplicemente denti a sciabola. I fossili mostrano che avevano canini superiori simili a pugnali. Si stima che questi denti fossero un’arma che potrebbe potenzialmente uccidere un elefante adulto, cosa che nessuno dei gatti moderni sarebbe in grado di fare. Usavano i denti per pugnalare, avevano un cervello piccolo e un corpo pesante.
Per qualche tempo i denti a sciabola condividevano anche lo spazio sulla terra con felini dai denti più piccoli e più veloci. Circa 3 milioni di anni fa, quando iniziò l’era glaciale, sulla terra viveva una grande varietà di felini, simili a quelli di oggi. Questi includevano membri di 3 gruppi principali: Acinonyx (ghepardi), Felis (gatti più piccoli) e Panthera (grandi gatti). Tutti questi, tranne i ghepardi, sono stati in grado di diffondersi in diversi continenti. I membri delle famiglie di gatti sono stati in grado di attraversare dall’Asia alle Americhe attraverso il ponte terrestre del Mare di Bering in vari momenti negli ultimi milioni di anni e poi si sono evoluti in specie diverse nei diversi continenti.
Addomesticamento
I cani sono stati addomesticati abbastanza presto nell’evoluzione umana. Durante l’era nomade, più di 10 – 12 mila anni fa, pecore, bovini e maiali venivano già radunati. Ed i cani sono stati tenuti per aiutare a gestire la mandria. Divennero più importanti nel passaggio agli insediamenti e all’inizio dell’agricoltura. I gatti hanno iniziato ad essere vicini agli umani solo circa 4mila anni fa, mentre alcuni sono rimasti come specie selvatiche. Può sembrare molto tempo, ma in termini evolutivi, perché il corpo di un animale si adatti, non è affatto lungo.
Grandi cacciatori
I gatti, carnivori, sono cacciatori. Hanno una testa arrotondata, con un corpo agile e leggero. I gatti appartengono alla famiglia Felidae, nell’ordine dei Carnivora (carnivori), che fa parte della classe Mammalia (mammiferi). Il numero esatto di specie all’interno della famiglia Felidae rimane un punto di disaccordo. Ne sono stati definiti almeno 38, compreso il gatto domestico, ma la classificazione non è un compito facile.
Ci sono i grandi gatti ruggenti – Panthera. Questo include leone, leopardo, tigre, leopardo delle nevi, leopardo nebuloso e giaguaro. Hanno un osso ioide strutturato in modo unico, alla base della lingua: è fatto di cartilagine e l’apparato vocale può muoversi liberamente consentendo loro di ruggire.
In tutti gli altri gatti, l’osso ioide è completamente ossificato e rigido: non possono ruggire. Tutti questi gatti non ruggenti, tranne uno, sono raggruppati nel genere Felis, chiamato anche “gatti piccoli”. Nonostante questo nome, Felis include il puma, che è grande come un leopardo ma non può ruggire.
L’unica eccezione è il ghepardo. La sua unicità è che i suoi artigli non si ritraggono. Ha il suo stesso gene Acinonyx, non presente in nessun altro Felidae.
Vicino al cugino selvaggio
Corporatura
Nonostante tutti questi raggruppamenti e suddivisioni, rimangono molte somiglianze tra tutti i felidi, selvatici o domestici. Ci sono alcune chiare caratteristiche distintive, i leoni sono gli unici gatti con una differenza immediatamente visibile tra i sessi: la criniera del maschio. In comune con gli altri grandi felini, si sono evoluti nelle loro dimensioni per sfruttare le grandi prede.
Tutti i gatti camminano in punta di piedi, il che allunga le gambe e consente loro di correre. La maggior parte di loro non riesce a mantenere a lungo questa velocità elevata, quindi si nascondono in un’imboscata per catturare la preda. Questo è evidente anche dal loro corpo. È flessibile e potente in modo che i gatti possano insinuarsi sulle loro vittime e saltare improvvisamente. Il ghepardo è l’eccezione a questa regola di non correre a lungo ed è noto per inseguire una vittima e raggiungere una velocità di corsa di 100 km/h.
Indipendentemente dalle dimensioni, tutti i gatti hanno anche cinque dita sulle zampe anteriori e quattro sulle zampe posteriori (cuscinetti alla base di ogni dito e un grande cuscinetto al centro). Questi cuscinetti consentono loro di muoversi silenziosamente per inseguire la preda. Sono anche tutti bravi arrampicatori sugli alberi, alcuni noti per uccidere la loro preda facendola cadere da un albero. Il loro sottile senso dell’equilibrio consente loro di cacciare in modo efficiente, così come le orecchie e gli occhi. Anche il loro senso dell’olfatto è ben sviluppato, ma non viene utilizzato nella caccia. Piuttosto, viene utilizzato per rilevare i segnali di altri gatti! La risposta Flehmen chiamata anche Flehmen, è un’abilità unica svolta dall’unico organo vomeronasale. È una combinazione di olfatto e degustazione utilizzata per l’indagine approfondita di un aroma. Una bocca aperta con una smorfia che arriccia il labbro superiore consente a un gatto di inalare il profumo e di raggiungere questo organo di analisi.
Caccia e cibo
Ogni gatto caccia la sua preda in modo diverso, l’impulso a cacciare è ereditario. Il giovane gatto gioca con tutto ciò che si muove e il movimento fornisce uno stimolo per attaccare. Mentre il comportamento di caccia dei gatti è un istinto, i gatti sono nati con, la tecnica per catturare la preda (caccia, inseguimento, cattura, uccisione, ecc.) Deve essere appresa e perfezionata prima che un giovane gatto lasci la protezione del suo genitore. Avendo imparato come trovare e catturare il cibo dai loro genitori, alcuni gatti decidono di provare a insegnare ai membri della loro famiglia umana a cacciare e uccidere. Un gatto che ti porta un topo o un uccello sta cercando di mostrarti da dove viene il cibo e condividerlo con te per insegnarti alla fine come catturarne uno. Non punire un gatto che ti porta il cibo, è il loro modo di mostrarti che vogliono che tu faccia parte della sua famiglia. Quello che è spesso caratterizzato come “gioco” dagli umani, picchiare un animale da preda prima di ucciderlo, è in realtà un test per garantire che la preda non si difenda e ferisca il gatto. Questa attività indebolisce la preda in modo che possa essere uccisa più facilmente. La maggior parte dei gatti uccide recidendo il midollo spinale della preda con i canini. I leoni saltano sulla preda e gli rompono la schiena, mentre le tigri puntano alla gola. In tutti i casi, però, la dieta naturale del gatto è costituita da altri animali: la carne.
La caccia detta anche le abitudini alimentari dei gatti selvatici: inattività punteggiata da incursioni in cerca di cibo. I gatti selvatici mangeranno il più possibile, consumando fino a un terzo del loro peso corporeo in una sola seduta e, successivamente, possono restare senza cibo per diversi giorni. Alcuni gatti hanno una sacca primordiale, che si comporta in modo simile alla gobba di un cammello. È un deposito di grasso nella parte inferiore del ventre tra le zampe posteriori. Durante i periodi di scarsa disponibilità di cibo, il grasso immagazzinato qui può mantenere il gatto in vita più a lungo. È meno comune nei gatti domestici in quanto è meno necessario nella loro vita, tuttavia rimane frequente in alcune razze, come l’Arabian Mau o il Bengala. Il cibo e la fame sono molto importanti per un gatto e ne determinano il comportamento. I gatti spesso dormono per 18 ore al giorno e iniziano a essere attivi solo quando la fame lo richiede. I gatti domestici non sono diversi in termini di bisogno di sonno e cibo. La grande differenza è che non hanno bisogno di cacciare perché sono nutriti dal loro essere umano. Ciò significa che potrebbero non spendere abbastanza tempo consumando l’energia che stanno mangiando, che è una delle principali cause dell’obesità.
Ci sono momenti in cui i gatti non possono mangiare tutto ciò che hanno ucciso. Seppelliranno il loro cibo in modo che non venga trovato e mangiato da altri. In particolare le madri che allattano lo faranno, per proteggere se stesse e i loro cuccioli o gattini dall’essere trovati dai predatori. Questo desiderio di coprire gli avanzi di cibo può a volte essere testimoniato negli ambienti domestici. Il gatto che scalpita intorno a una ciotola di cibo è alla ricerca di qualcosa con cui coprirlo. Se si mette del giornale sotto la ciotola del cibo, potrebbero strappare la carta e metterla nella ciotola per impedire ad altri di trovare il cibo. Se noti che il tuo gatto si comporta in questo modo, non cercare di fermarlo, piuttosto lascialo in pace e acquisirà fiducia che il suo cibo non verrà preso da altri se lo lasciano nella ciotola.
Oltre al cibo degli altri animali, a volte i gatti selvatici mangiano l’erba. La rarità di ciò rende chiaro che ciò non è dovuto alle esigenze dietetiche. Si ritiene che possa aiutare a sbarazzarsi dei peli ingeriti durante la toelettatura, un comportamento condiviso anche dai gatti domestici e selvatici.
Altre eredità
Un altro comportamento con cui i gatti sono nati è quello di impastare. Sembra simile a scalpitare e intorno alla ciotola del cibo accade prima che il gatto mangi. È un segno di contentezza, legato ai movimenti istintivi che i gattini fanno mentre allattano. Molti gatti fanno questo movimento anche in altre situazioni, mentre si stanno addormentando o per accogliere i loro amici felini o umani.
Viene ereditata anche la colorazione degli occhi e i disegni sulla pelle dei gatti selvatici. Nei gatti di razza, sono i segni che contraddistinguono la razza particolare. In natura, si saranno evoluti per camuffare i gatti. Solo perché i gatti sono cacciatori, non significa che non siano cacciati anche dagli altri. I gatti con la pelle e il colore della pelliccia più appropriati per nascondersi nel loro ambiente sono quelli che saranno sopravvissuti e avranno avuto piccoli, stabilendo una linea di animali ben mimetizzati.
Sebbene i gatti domestici condividano il 95,6% del loro DNA e molti tratti e comportamenti siano strettamente correlati, fortunatamente quando i gatti domestici si coccolano, non occupano l’intero divano! Dovremmo ricordare, però, che la scala temporale dell’evoluzione è molto lunga e che, in fondo, i gatti sono carnivori obbligati. Il fatto che molti mantengano l’istinto di seppellire il cibo per protezione (e tutti i gatti seppelliscono la cacca per non essere scoperti!) Dimostra che non si sono evoluti dai loro cugini selvaggi. L’ambiente circostante potrebbe non essere così pericoloso e il modo in cui ottengono il cibo molto più facilmente, tuttavia, una dieta per gatti deve essere il più naturale possibile per soddisfare i bisogni fisici di un vero carnivoro.
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