¿De dónde vienen los gatos?
Como todo lo que está vivo hoy, evolucionaron a partir de una sopa primordial. Todos los animales que sobrevivieron al proceso evolutivo para estar aquí hoy fueron los que cambiaron y se desarrollaron gradualmente para aprovechar las condiciones cambiantes de la Tierra. Algunos se alimentaron de plantas, otros de otros animales, otros de ambos. Surgieron ecosistemas en los que algunos animales dominaban y otros eran presas. Los animales más grandes no solían ser presas, los carnívoros entre ellos eran fuertes y rápidos cazadores capaces de matar y despedazar a sus víctimas. Durante los últimos 40 millones de años, los gatos y sus antepasados han cazado a otros animales y se han comido su carne.
Ancestros de nuestros gatos
Los gatos son mamíferos. Los mamíferos evolucionaron a partir de los reptiles hace 200 millones de años y empezaron a dominar la Tierra tras la desaparición de los dinosaurios hace unos 70 millones de años. Dentro de la clase de los mamíferos, los más hábiles cazadores son los Carnívoros o carnívoros. Los carnívoros incluyen a los lobos, zorros, osos, pandas, comadrejas, tejones, zorrillos, civetas, ginetas, mangostas, hienas y verdaderos gatos. Esta última agrupación incluye a los conocidos grandes felinos, el león, el tigre, el leopardo, el jaguar y el guepardo, así como a los pequeños felinos menos conocidos, el lince, el ocelote y el margay.
El proceso evolutivo, que incluye la adaptación a los ecosistemas, ha hecho que con el tiempo algunos carnívoros hayan cambiado su dieta: los más famosos son los pandas, que ya no son carnívoros. Los gatos siguen siendo el único grupo que sigue dependiendo totalmente de los animales vertebrados vivos como fuente de alimento.
El único rasgo distintivo de todos los gatos es un conjunto de dientes bien adaptados para cortar y desgarrar la carne. Estos dientes ya estaban presentes hace 50 millones de años en el grupo de mamíferos ahora extinto llamado Creodontes. Eran bestias temibles, con un aspecto similar al de los lobos y osos actuales. A pesar de sus impresionantes dientes, parece que no han evolucionado con el tiempo y no tienen ninguna especie animal descendiente.
Otro grupo de mamíferos, llamado Miacids, tenía dientes mucho más eficaces para desgarrar a las presas. También tenían cerebros más grandes y cuerpos atléticos: eran cazadores perfectos.
Los Miacids vivían en los bosques y trepaban a los árboles y se cree que tenían patas con garras retráctiles. Hace unos 45 millones de años, los miácidos evolucionaron hasta convertirse en varios carnívoros, incluidos los gatos modernos. Este es un “árbol genealógico” de los gatos y sus antepasados durante los últimos 10 millones de años:
Evolución
Los gatos empezaron a extenderse por el mundo y se asentaron en lugares o se desplazaron según las condiciones para cazar. Debido a ello, evolucionaron varias especies, cada una adaptada a un hábitat concreto o a una oración.
El gato más conocido, ahora extinto, que dominó un continente fue el “tigre” de dientes de sable, que vivió hace unos 35 millones de años. No están más emparentados con los tigres que cualquier otro felino actualmente vivo, así que los llamamos simplemente dientes de sable. Los fósiles muestran que tenían dientes caninos superiores en forma de daga. Se estima que estos dientes eran un arma que podía matar a un elefante adulto, algo que no podría hacer ninguno de los felinos modernos. Utilizaban sus dientes para apuñalar, tenían un cerebro pequeño y un cuerpo pesado.
Durante algún tiempo, los dientes de sable también compartieron espacio en la Tierra con felinos de dientes más pequeños y más rápidos. Hace unos 3 millones de años, cuando comenzó la Edad de Hielo, vivían en la Tierra una gran variedad de felinos, similares a los actuales. Entre ellos había miembros de 3 grupos principales: Acinonyx (guepardos), Felis (gatos más pequeños) y Panthera (grandes felinos). Todos ellos, excepto los guepardos, pudieron extenderse por distintos continentes. Los miembros de las familias de gatos pudieron cruzar de Asia a América a través del puente terrestre del Mar de Bering en varias ocasiones a lo largo de los últimos millones de años y luego evolucionaron hasta convertirse en diferentes especies en los distintos continentes.
Domesticación
Los perros fueron domesticados bastante pronto en la evolución humana. Durante la época nómada, hace más de 10 o 12 mil años, ya se pastoreaban ovejas, vacas y cerdos. Y los perros se mantenían para ayudar a gestionar el rebaño. Se volvieron más importantes en la transición a los asentamientos y el establecimiento de la agricultura. Los gatos sólo empezaron a estar cerca de los humanos hace unos 4 mil años, mientras que algunos permanecieron como especies salvajes. Puede parecer mucho tiempo, pero en términos evolutivos, para que el cuerpo de un animal se adapte, no es nada largo.
Grandes cazadores
Los gatos, carnívoros, son cazadores. Tienen una cabeza redondeada, con un cuerpo ágil y de pies ligeros. Los gatos pertenecen a la familia Felidae, dentro del orden Carnivora (carnívoros), que forma parte de la clase Mammalia (mamíferos). El número exacto de especies dentro de la familia Felidae sigue siendo un punto de desacuerdo. Se han definido al menos 38, incluido el gato doméstico, pero la clasificación no es una tarea fácil.
Están los grandes felinos rugientes – Panthera. Incluye el león, el leopardo, el tigre, el leopardo de las nieves, el leopardo nublado y el jaguar. Tienen un hueso hioides con una estructura única, en la base de la lengua: está hecho de cartílago y el aparato vocal puede moverse libremente, lo que les permite rugir.
En todos los demás gatos, el hueso hioides está totalmente osificado y es rígido: no pueden rugir. Todos estos gatos que no rugen, excepto uno, se agrupan en el género Felis, también llamado “gatos pequeños”. A pesar de este nombre, Felis incluye al puma, que es tan grande como un leopardo pero no puede rugir.
Cerca del primo salvaje
Estructura del cuerpo
A pesar de todas estas agrupaciones y subdivisiones, sigue habiendo muchas similitudes entre todos los Felidae, ya sean salvajes o domésticos. Hay algunos rasgos distintivos claros: los leones son los únicos gatos con una diferencia inmediatamente visible entre los sexos: la melena del macho. Al igual que los demás grandes felinos, evolucionaron hacia su tamaño para aprovechar las grandes presas.
Todos los gatos caminan de puntillas, lo que alarga sus patas y les permite correr. La mayoría no puede mantener esta gran velocidad durante mucho tiempo, por lo que se acuesta en una emboscada para atrapar a su presa. Esto también se aprecia en su cuerpo. Es flexible y potente, por lo que los gatos pueden acercarse sigilosamente a sus víctimas y saltar de repente. El guepardo es la excepción a esta regla de no correr durante mucho tiempo y se sabe que puede perseguir a una víctima y alcanzar una velocidad de carrera de 100 km/h.
Independientemente de su tamaño, todos los gatos tienen también cinco dedos en las patas delanteras y cuatro en las traseras (almohadillas en la base de cada dedo y una almohadilla grande en el centro). Estas almohadillas les permiten moverse silenciosamente para acechar a sus presas. También son buenos trepadores de árboles, y se sabe que algunos matan a sus presas dejándose caer desde un árbol. Su fino sentido del equilibrio les permite cazar con eficacia, al igual que sus oídos y ojos. Su sentido del olfato también está bien desarrollado, pero no lo utilizan para cazar. Más bien se utiliza para detectar las señales de otros gatos. La respuesta de Flehmen, también llamada flehming, es una habilidad única llevada a cabo por el singular órgano vomeronasal. Es una combinación de olfato y gusto que se utiliza para investigar en profundidad un aroma. Una boca abierta con una mueca que curva el labio superior permite al gato inhalar el aroma y que éste llegue a este órgano de análisis.
Caza y alimentación
Cada gato caza a su presa de forma diferente, el impulso de cazar es hereditario. El gato joven juega con todo lo que se mueve, y el movimiento le sirve de estímulo para atacar. Mientras que el comportamiento de caza de los gatos es un instinto con el que nacen, la técnica de atrapar presas (cazar, acechar, agarrar, matar, etc.) tiene que aprenderse y perfeccionarse antes de que un gato joven abandone la protección de sus padres. Una vez que han aprendido a encontrar y atrapar comida de sus padres, algunos gatos deciden intentar enseñar a los miembros de su familia humana a cazar y matar. Un gato que te trae un ratón o un pájaro está intentando mostrarte de dónde viene la comida y compartirla contigo para, con el tiempo, enseñarte a atrapar la tuya propia. No castigues a un gato que te trae su comida, es su forma de mostrarte que quiere que formes parte de su familia. Lo que los humanos suelen calificar de “juego”, golpear a una presa antes de matarla, es en realidad una prueba para asegurarse de que la presa no se defenderá y hará daño al gato. Esta actividad debilita a la presa para poder matarla más fácilmente. La mayoría de los gatos matan seccionando la médula espinal de la presa con sus dientes caninos. Los leones saltan sobre la presa y le rompen la espalda, mientras que los tigres van a por la garganta. Sin embargo, en todos los casos, la dieta natural del gato son otros animales: la carne.
La caza también dicta las pautas de alimentación de los gatos salvajes: inactividad puntuada por incursiones en busca de comida. Los gatos salvajes comen todo lo que pueden, consumiendo hasta un tercio de su peso corporal en una sola sesión y, después, pueden pasar varios días sin comer. Algunos gatos tienen una bolsa primordial, que actúa de forma similar a la joroba de un camello. Es un depósito de grasa en la parte inferior del vientre, entre las patas traseras. En épocas de poca disponibilidad de alimentos, la grasa almacenada aquí puede mantener al gato con vida durante más tiempo. Es menos común en los gatos domésticos, ya que es menos necesaria en su vida, pero sigue siendo frecuente en algunas razas, como el Mau Árabe o el Bengalí. La comida y el hambre son muy importantes para un gato y dictan su comportamiento. Los gatos suelen dormir 18 horas al día y sólo empiezan a ser activos cuando el hambre lo dicta. Los gatos domésticos no son diferentes en cuanto a su necesidad de dormir y comer. La gran diferencia es que no necesitan cazar porque son alimentados por su humano. Esto significa que pueden no pasar suficiente tiempo gastando la energía que comen, lo que es una de las principales causas de la obesidad.
Hay veces que los gatos no pueden comer todo lo que han matado. Entierran su comida para que no la encuentren y se la coman otros. Esto lo hacen sobre todo las madres lactantes, para protegerse a sí mismas y a sus cachorros o gatitos de ser encontrados por los depredadores. Este deseo de cubrir la comida sobrante puede observarse a veces en entornos domésticos. El manoseo del gato alrededor de un cuenco de comida es una búsqueda de algo con lo que cubrirlo. Si se coloca papel de periódico debajo del cuenco de comida, puede romper el papel y colocarlo en el cuenco para evitar que otros encuentren su comida. Si observas que tu gato se comporta así, no intentes detenerlo, más bien déjalo en paz y ganará confianza en que su comida no será tomada por otros si la dejan en el cuenco.
Además de la comida de otros animales, los gatos salvajes comen a veces hierba. La escasa frecuencia de esto deja claro que no se debe a necesidades dietéticas. Se cree que puede ayudar a deshacerse del pelo tragado al acicalarse, un comportamiento que también comparten los gatos salvajes y los domésticos.
Otras herencias
Otro comportamiento con el que nacen los gatos es el de amasar. Es similar al manoseo y se produce alrededor del plato de comida antes de que el gato coma. Es un signo de satisfacción, relacionado con los movimientos instintivos que hacen los gatitos al mamar. Muchos gatos también hacen este movimiento en otras situaciones, cuando se acomodan para dormir o para dar la bienvenida a sus amigos felinos o humanos.
La coloración de los ojos y los dibujos de la piel de los gatos salvajes también se heredan. En los gatos de raza, son los signos que distinguen a la raza concreta. En la naturaleza, habrán evolucionado para camuflar a los gatos. Sólo porque los gatos sean cazadores, no significa que no sean cazados también por otros. Los gatos con el color de piel y pelaje más adecuado para ocultarse en su entorno son los que habrán sobrevivido y tenido crías, estableciendo una línea de animales bien camuflados.
Aunque los gatos domésticos comparten el 95,6% de su ADN y muchos rasgos y comportamientos están estrechamente relacionados, afortunadamente cuando los gatos domésticos se acurrucan, ¡no ocupan todo el sofá! Sin embargo, debemos recordar que la escala de tiempo evolutiva es muy larga y que, en el fondo, los gatos son carnívoros obligados. El hecho de que muchos conserven el instinto de enterrar su comida para protegerse (¡y todos los gatos entierran sus cacas para no ser detectados!) demuestra que no han evolucionado a partir de sus primos salvajes. Puede que su entorno no sea tan peligroso y que su forma de obtener la comida sea mucho más fácil, pero la dieta de un gato debe ser lo más natural posible para satisfacer las necesidades físicas de un verdadero carnívoro.
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Este post utiliza una traducción automática de DeepL Pro!
