Da dove vengono i gatti?
Come ogni essere vivente attuale, si sono evoluti dalla zuppa primordiale. Tutti gli animali sopravvissuti al processo evolutivo e ancora presenti oggi sono quelli che, nel tempo, si sono adattati e sviluppati per sfruttare le condizioni mutevoli della Terra. Alcuni si nutrivano di piante, altri di altri animali e altri ancora di entrambi. Si sono formati ecosistemi in cui alcuni animali erano dominanti e altri prede. Gli animali più grandi raramente erano prede. Tra questi, i carnivori erano cacciatori forti e veloci, capaci di uccidere e fare a pezzi le loro vittime. Negli ultimi 40 milioni di anni, i gatti e i loro antenati hanno cacciato altri animali, nutrendosi della loro carne.
Gli antenati dei nostri gatti
I gatti sono mammiferi. I mammiferi si sono evoluti dai rettili circa 200 milioni di anni fa e hanno iniziato a dominare la Terra dopo la scomparsa dei dinosauri circa 70 milioni di anni fa. All’interno della classe dei mammiferi, i cacciatori più esperti sono i Carnivora o carnivori. I Carnivora comprendono lupi, volpi, orsi, panda, donnole, tassi, puzzole, zibetti, genette, manguste, iene e i veri gatti. Quest’ultimo gruppo include i grandi felini più noti, come il leone, la tigre, il leopardo, il giaguaro e il ghepardo, così come felini più piccoli e meno conosciuti, come la lince, l’ocelot e il margay.
Il processo evolutivo, compreso l’adattamento agli ecosistemi, ha portato nel tempo alcuni carnivori a modificare la loro dieta. L’esempio più famoso è quello dei panda, che non sono più carnivori. I gatti restano l’unico gruppo completamente dipendente da animali vertebrati vivi come fonte di cibo.
La caratteristica distintiva di tutti i gatti è un insieme di denti perfettamente adatti a tagliare e strappare carne. Questi denti erano già presenti 50 milioni di anni fa in un gruppo estinto di mammiferi chiamati Creodonti. Erano bestie temibili, simili per aspetto agli attuali lupi e orsi. Nonostante i denti impressionanti, sembra che non si siano evoluti ulteriormente e non abbiano lasciato specie animali discendenti.
Un altro gruppo di mammiferi, chiamato Miacidi, aveva denti molto più efficaci per strappare le prede. Possedevano anche cervelli più grandi e corpi atletici, caratteristiche che li rendevano cacciatori perfetti.
I miacidi vivevano nelle foreste e si arrampicavano sugli alberi, e si ritiene avessero zampe con artigli retrattili. Circa 45 milioni di anni fa, i miacidi si sono evoluti in diversi carnivori, tra cui i gatti moderni. Questo è l’albero genealogico dei gatti e dei loro antenati negli ultimi 10 milioni di anni.
Evoluzione
I gatti iniziarono a diffondersi nel mondo, stabilendosi in alcuni luoghi o spostandosi in base alle condizioni di caccia. A causa di ciò si svilupparono diverse specie, ognuna adattata a un particolare habitat o tipo di preda.
Il felino più noto, oggi estinto, che dominò un intero continente fu il cosiddetto “tigre dai denti a sciabola”, vissuto circa 35 milioni di anni fa. Non era più strettamente imparentato con le tigri rispetto a qualsiasi altro felino attuale, per questo oggi viene semplicemente chiamato “dente a sciabola”. I fossili mostrano che possedeva lunghi canini superiori a forma di pugnale. Si stima che questi denti fossero armi in grado di uccidere persino un elefante adulto, qualcosa che nessun felino moderno sarebbe in grado di fare. Utilizzavano i loro denti per colpire in profondità, avevano un cervello piccolo e un corpo pesante.
Per un certo periodo, i denti a sciabola convissero sulla Terra con felini dai denti più piccoli e più veloci. Circa 3 milioni di anni fa, quando iniziarono le ere glaciali, esisteva una grande varietà di felini, simile a quella odierna. Tra questi vi erano membri di tre gruppi principali: Acinonyx (i ghepardi), Felis (i gatti più piccoli) e Panthera (i grandi felini). Tutti, tranne i ghepardi, furono in grado di diffondersi su diversi continenti. Alcune specie di felini attraversarono più volte il ponte di terra dello stretto di Bering, tra l’Asia e le Americhe, negli ultimi milioni di anni, evolvendosi poi in specie diverse a seconda del continente.
Domesticazione
I cani furono addomesticati molto presto nell’evoluzione umana. Durante l’era nomade, più di 10–12 mila anni fa, già si allevavano pecore, bovini e maiali, e i cani venivano tenuti per aiutare nella gestione delle mandrie. La loro importanza crebbe con il passaggio alla vita stanziale e con l’affermarsi dell’agricoltura.
I gatti, invece, si avvicinarono all’uomo solo circa 4 mila anni fa, mentre alcune specie rimasero selvatiche. Può sembrare un periodo lungo, ma in termini evolutivi non lo è affatto per consentire al corpo di un animale di adattarsi completamente.
Grandi cacciatori
I gatti, essendo carnivori, sono predatori. Hanno una testa arrotondata e un corpo agile e leggero. Appartengono alla famiglia Felidae, dell’ordine Carnivora (carnivori), che a sua volta fa parte della classe Mammalia (mammiferi).
Il numero esatto di specie all’interno della famiglia dei felidi è ancora oggetto di dibattito. Ne sono state identificate almeno 38, compreso il gatto domestico, ma la loro classificazione non è affatto semplice.
Tra i grandi felini ruggenti troviamo il genere Panthera, che comprende il leone, il leopardo, la tigre, il leopardo delle nevi, il leopardo nebuloso e il giaguaro. Questi animali possiedono un osso ioide, alla base della lingua, con una struttura unica: è costituito da cartilagine e permette al loro apparato vocale di muoversi liberamente, consentendo loro di ruggire.
In tutti gli altri felini, l’osso ioide è completamente ossificato e rigido, perciò non possono ruggire. Tutti questi gatti “senza ruggito”, tranne uno, sono raggruppati nel genere Felis, anche chiamati “piccoli felini”. Nonostante il nome, il genere Felis comprende anche il puma, che può essere grande quanto un leopardo ma non è in grado di ruggire.
L’unica eccezione è il ghepardo. La sua particolarità è che gli artigli non sono retrattili. Inoltre possiede un proprio gene, chiamato Acinonyx, assente in qualsiasi altro membro della famiglia dei felidi.
Vicino al cugino selvatico
Struttura corporea
Nonostante tutte le classificazioni e suddivisioni, esistono ancora molte somiglianze tra tutti i felini, siano essi selvatici o domestici. Alcune caratteristiche li distinguono chiaramente: i leoni, per esempio, sono gli unici gatti che presentano una differenza visibile immediata tra i sessi, la criniera del maschio. Come gli altri grandi felini, si sono evoluti fino a raggiungere dimensioni tali da poter cacciare prede di grandi dimensioni.
Tutti i gatti camminano sulle dita dei piedi, il che allunga le zampe e consente loro di correre più velocemente. La maggior parte, tuttavia, non può mantenere a lungo questa velocità elevata e preferisce cacciare in agguato. Questo si riflette anche nella loro struttura corporea: flessibile e potente, in modo da potersi avvicinare silenziosamente alle vittime e scattare all’improvviso. Il ghepardo è l’eccezione a questa regola: è noto per inseguire le sue prede e può raggiungere una velocità di corsa di 100 km/h.
Indipendentemente dalla taglia, tutti i gatti hanno cinque dita sulle zampe anteriori e quattro su quelle posteriori, con cuscinetti alla base di ogni dito e un cuscinetto più grande al centro. Questi cuscinetti permettono loro di muoversi silenziosamente per avvicinarsi alle prede. Sono anche ottimi arrampicatori; si sa che alcune specie uccidono la preda lasciandosi cadere da un albero. Il loro fine senso dell’equilibrio, unito all’udito e alla vista acuti, consente loro di cacciare in modo efficiente. Anche il loro olfatto è ben sviluppato, ma non viene usato per cacciare: serve piuttosto per rilevare i segnali di altri gatti.
La risposta di Flehmen, detta anche flehming, è una capacità particolare legata a un organo specifico, l’organo vomeronasale. Si tratta di una combinazione di olfatto e gusto, utilizzata per analizzare a fondo un aroma. Quando il gatto apre la bocca e arriccia il labbro superiore in una sorta di smorfia, inala l’odore che raggiunge questo organo analizzatore.
Caccia e alimentazione
Ogni gatto caccia in modo diverso, ma l’impulso alla caccia è ereditario. I gattini giocano con qualsiasi cosa si muova, e il movimento rappresenta per loro uno stimolo all’attacco. Sebbene il comportamento di caccia sia innato, la tecnica per catturare la preda — avvicinarsi, balzare, afferrare e uccidere — deve essere appresa e perfezionata prima che il giovane lasci la protezione della madre.
Dopo aver imparato a cacciare, alcuni gatti cercano perfino di insegnarlo ai loro familiari umani. Un gatto che ti porta un topo o un uccello cerca di mostrarti da dove proviene il cibo e condividerlo con te, per insegnarti infine come procurartelo da solo. Non bisogna punire un gatto che ti porta la sua preda: è il suo modo di dimostrarti che ti considera parte della sua famiglia.
Ciò che gli esseri umani interpretano spesso come “gioco” — quando il gatto colpisce o spinge la preda prima di ucciderla — è in realtà un test per assicurarsi che la vittima non possa reagire e ferirlo. Questo comportamento indebolisce la preda e ne facilita l’uccisione. La maggior parte dei gatti uccide recidendo il midollo spinale della preda con i canini. I leoni saltano sulla preda e le spezzano la schiena, mentre le tigri puntano alla gola. In ogni caso, la dieta naturale del gatto è composta da altri animali: carne.
Il comportamento di caccia influenza anche le abitudini alimentari dei gatti selvatici, caratterizzate da lunghi periodi di inattività intervallati da brevi spedizioni alla ricerca di cibo. I gatti selvatici mangiano quanto più possibile, arrivando a consumare fino a un terzo del proprio peso corporeo in un solo pasto, e poi possono restare senza cibo per diversi giorni.
Alcuni gatti hanno una tasca primordiale, un deposito di grasso situato nella parte inferiore dell’addome, tra le zampe posteriori, simile alla gobba di un cammello. Nei periodi di scarsità di cibo, il grasso immagazzinato in questa zona può aiutarli a sopravvivere più a lungo. È meno comune nei gatti domestici, poiché non ne hanno bisogno, ma rimane frequente in alcune razze, come il Mau arabo o il Bengala.
Il cibo e la fame influenzano fortemente il comportamento del gatto. Spesso dormono fino a 18 ore al giorno e diventano attivi solo quando la fame li stimola. I gatti domestici non sono diversi per quanto riguarda il bisogno di dormire e mangiare; la grande differenza è che non devono cacciare, perché vengono nutriti dagli esseri umani. Ciò significa che spesso non consumano tutta l’energia che assumono, una delle principali cause di obesità nei gatti domestici.
A volte i gatti non riescono a mangiare tutta la preda catturata. In questi casi, la seppelliscono per evitare che altri animali la trovino e la mangino. Le madri che allattano lo fanno soprattutto per proteggere se stesse e i cuccioli dai predatori. Questo istinto di coprire gli avanzi si può osservare anche in casa: quando un gatto gratta intorno alla ciotola del cibo, sta cercando qualcosa con cui coprirlo. Se sotto la ciotola c’è un foglio di giornale, può strapparlo e metterlo sopra il cibo per “nasconderlo”. Se noti che il tuo gatto si comporta così, non cercare di impedirglielo; lascialo fare, e acquisterà fiducia sapendo che il suo cibo resterà al sicuro.
Oltre alla carne, i gatti selvatici mangiano occasionalmente dell’erba. La rarità di questo comportamento dimostra che non si tratta di una necessità alimentare, ma probabilmente serve a eliminare i peli ingeriti durante la pulizia, un comportamento comune anche nei gatti domestici.
Altre eredità
Un altro comportamento innato dei gatti è il movimento di impastare. Somiglia al grattare intorno alla ciotola del cibo e si manifesta spesso prima di mangiare. È un segno di contentezza, legato ai movimenti istintivi che i gattini compiono mentre succhiano il latte. Molti gatti ripetono questo gesto anche in altre situazioni, come quando si preparano a dormire o per salutare i loro amici felini o umani.
Anche la colorazione degli occhi e i motivi del mantello nei gatti selvatici sono caratteristiche ereditarie. Nei gatti di razza, questi segni servono a distinguere le diverse varietà, mentre in natura si sono evoluti come forma di mimetismo. Essere predatori non significa che i gatti non siano a loro volta prede. Gli individui con il colore del mantello più adatto a nascondersi nell’ambiente circostante sono quelli che sopravvivono e si riproducono, dando origine a generazioni di animali ben camuffati.
Sebbene i gatti domestici condividano il 95,6% del loro DNA con i felini selvatici e molti tratti e comportamenti siano simili, per fortuna, quando si accoccolano sul divano, non lo occupano tutto. Dovremmo però ricordare che la scala evolutiva è molto lunga e che, nel profondo, i gatti restano carnivori obbligati. Il fatto che molti mantengano l’istinto di seppellire il cibo per proteggerlo (e che tutti seppelliscano le proprie feci per non essere scoperti) dimostra che non si sono allontanati poi tanto dai loro cugini selvatici. Anche se oggi vivono in ambienti più sicuri e trovano il cibo con maggiore facilità, la loro alimentazione deve essere il più possibile naturale per soddisfare le esigenze fisiche di un vero carnivoro.
Alimentazione naturale per gatti
In 3coty® ci ispiriamo alla natura e abbiamo sviluppato un’alimentazione umida naturale composta al 100% da carne, per fornire al vostro gatto gli stessi nutrienti che otterrebbe in natura, ma senza lo sforzo della caccia. Sappiamo che i carnivori obbligati devono basare l’intera dieta sulla carne. Anche se il proprietario è vegano, il gatto sarà sempre un carnivoro.
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