De onde vêm os gatos?
Como tudo o que está vivo hoje, os gatos evoluíram a partir da sopa primordial. Todos os animais que sobreviveram ao processo evolutivo para estarem aqui hoje foram aqueles que, gradualmente, se alteraram e se desenvolveram para tirar partido das condições em mudança na Terra. Alguns comiam plantas, outros comiam outros animais e alguns comiam ambos. Surgiram ecossistemas nos quais alguns animais dominavam e outros eram presas. Os maiores animais geralmente não eram presas; os carnívoros entre eles eram caçadores fortes e rápidos, capazes de matar e rasgar as suas vítimas. Nos últimos 40 milhões de anos, os gatos e os seus antepassados têm caçado outros animais e comido a sua carne.
Os antepassados dos nossos gatos
Os gatos são mamíferos. Os mamíferos evoluíram a partir dos répteis há 200 milhões de anos e começaram a dominar a Terra após o desaparecimento dos dinossauros, cerca de 70 milhões de anos atrás. Dentro da classe dos mamíferos, os caçadores mais bem-sucedidos são os Carnivora, ou carnívoros. Os Carnivora incluem lobos, raposas, ursos, pandas, martas, texugos, guaxinins, civetas, genetas, mangustos, hienas e os verdadeiros gatos. Este último grupo inclui as bem conhecidas grandes felinas como o leão, o tigre, o leopardo, o jaguar e o guepardo, bem como as menos conhecidas pequenas felinas como o lince, o ocelote e o margay.
O processo evolutivo, incluindo a adaptação aos ecossistemas, significa que, com o tempo, alguns carnívoros mudaram a sua dieta. Os mais famosos desses são os pandas, que já não são carnívoros. Os gatos continuam a ser o único grupo que ainda depende totalmente de animais vertebrados vivos como fonte de alimento.
A característica distintiva de todos os gatos é um conjunto de dentes perfeitamente adaptados para cortar e rasgar carne. Estes dentes já estavam presentes há 50 milhões de anos no agora extinto grupo de mamíferos chamados Creodontes. Eram criaturas temíveis, semelhantes aos lobos e ursos atuais. Apesar dos seus dentes impressionantes, parecem não ter evoluído ao longo do tempo e não possuem nenhuma espécie animal descendente.
Outro grupo de mamíferos, chamados Miacidos, possuía dentes muito mais eficazes para rasgar a presa. Também tinham cérebros maiores e corpos atléticos, o que os tornava caçadores perfeitos.
Os Miacidos viveram nas florestas e subiam às árvores, e acredita-se que tinham patas com garras retráteis. Há cerca de 45 milhões de anos, os Miacidos evoluíram para diferentes carnívoros, incluindo os gatos modernos. Esta é a árvore genealógica dos gatos e seus antepassados ao longo dos últimos 10 milhões de anos.
Evolução
Os gatos começaram a espalhar-se pelo mundo, estabelecendo-se em certos locais ou movendo-se dependendo das condições de caça. Por isso, várias espécies evoluíram, cada uma adaptada a um habitat ou presa específicos.
O mais renomado, agora extinto, gato que dominou um continente foi o sabre-toothed “tigre”, que viveu há cerca de 35 milhões de anos. Não estão mais próximos dos tigres do que qualquer outro felino atual, por isso os chamamos simplesmente de sabre-toothed. Os fósseis mostram que eles tinham dentes caninos superiores em forma de adaga. Estima-se que esses dentes fossem uma arma capaz de matar um elefante adulto, algo que nenhum gato moderno poderia fazer. Usavam os dentes para apunhalar, tinham cérebros pequenos e corpos pesados.
Durante algum tempo, os sabre-toothed viveram na Terra ao lado de felinos de dentes menores e mais rápidos. Há cerca de 3 milhões de anos, quando as Idades do Gelo começaram, uma grande variedade de felinos vivia na Terra, semelhantes aos de hoje. Estes incluíam três grupos principais: Acinonyx (guepardos), Felis (gatos pequenos) e Panthera (grandes felinos). Todos esses, exceto os guepardos, foram capazes de se espalhar por diferentes continentes. Membros da família dos felinos cruzaram da Ásia para as Américas através da ponte terrestre do mar de Bering em vários momentos nos últimos milhões de anos, evoluindo depois para espécies diferentes nos diferentes continentes.
Domesticação
Os cães foram domesticados muito cedo na evolução humana. Durante a era nômade, mais de 10 a 12 mil anos atrás, ovelhas, gado e porcos já eram criados. Os cães eram mantidos para ajudar a gerir os rebanhos. Tornaram-se ainda mais importantes durante a transição para os assentamentos e a criação da agricultura. Os gatos começaram a viver de perto com os seres humanos há cerca de 4 mil anos, embora alguns permanecessem espécies selvagens. Isso pode parecer muito tempo, mas em termos evolutivos, para que o corpo de um animal se adapte, não é muito tempo.
Grandes caçadores
Os gatos, como carnívoros, são caçadores. Eles têm cabeças arredondadas e corpos ágeis e leves. Os gatos pertencem à família Felidae, dentro da ordem Carnivora, que faz parte da classe Mammalia. O número exato de espécies dentro da família Felidae continua a ser um ponto de discórdia. Pelo menos 38 espécies foram definidas, incluindo o gato doméstico, mas a classificação não é simples.
Existem os grandes gatos rugidores, Panthera. Isto inclui o leão, o leopardo, o tigre, o leopardo-das-neves, o leopardo-nuvem e o jaguar. Eles têm um osso hioide estruturalmente único na base da língua, feito de cartilagem, e o seu aparelho vocal pode mover-se livremente, permitindo-lhes rugir.
Em todos os outros gatos, o osso hioide é completamente ossificado e rígido, por isso eles não conseguem rugir. Todos estes gatos que não rugem, com exceção de um, estão agrupados no gênero Felis, também chamados de “gatos pequenos”. Apesar deste nome, o Felis inclui a puma, que é tão grande quanto um leopardo, mas não pode rugir.
A única exceção é o guepardo. A sua singularidade reside no fato de que as suas garras não se retraem. Ele tem o seu próprio gene Acinonyx, que não está presente em nenhuma outra Felidae.
Perto do primo selvagem
Constituição física
Apesar de todas estas classificações e subdivisões, permanecem muitas semelhanças entre todos os membros da família Felidae, sejam eles selvagens ou domésticos. Existem algumas características distintivas claras, os leões são os únicos felinos com uma diferença imediatamente visível entre os sexos, a juba do macho. Tal como outros grandes felinos, evoluíram até ao seu tamanho atual para aproveitar presas de grande porte.
Todos os gatos andam sobre os dedos, o que alonga as suas pernas e permite-lhes correr. A maioria não consegue manter essa alta velocidade por muito tempo, por isso preferem esperar em emboscada para apanhar a presa. Isso também é evidente no seu corpo, que é flexível e poderoso, permitindo-lhes aproximar-se sorrateiramente das vítimas e saltar de repente. O guepardo é a exceção a esta regra, sendo capaz de perseguir a sua vítima e atingir velocidades de até 100 km/h.
Independentemente do tamanho, todos os gatos têm cinco dedos nas patas dianteiras e quatro nas traseiras (almofadas na base de cada dedo e uma grande almofada no centro). Essas almofadas permitem-lhes mover-se silenciosamente enquanto caçam. Todos são também excelentes escaladores de árvores, e alguns são conhecidos por atacar as presas deixando-se cair sobre elas. O seu apurado sentido de equilíbrio ajuda-os a caçar com eficiência, tal como os seus ouvidos e olhos. O olfato também é bem desenvolvido, mas não é usado na caça, e sim para detetar sinais de outros gatos. A resposta de Flehmen, também chamada flehming, é uma habilidade única realizada pelo órgão vomeronasal. É uma combinação de cheirar e saborear, usada para investigar em profundidade um aroma. A boca entreaberta e o lábio superior levantado permitem que o gato inale o cheiro e o conduza até este órgão de análise.
Caça e alimentação
Cada gato caça a sua presa de forma diferente, o impulso de caçar é hereditário. Os gatos jovens brincam com tudo o que se move, e o movimento estimula o instinto de ataque. Embora o comportamento de caça seja instintivo, a técnica de capturar a presa (caçar, espreitar, atacar, matar, etc.) deve ser aprendida e aperfeiçoada antes de o gato jovem deixar a proteção da mãe. Depois de aprenderem a caçar com os pais, alguns gatos tentam ensinar os membros humanos da família a fazer o mesmo. Um gato que traz um rato ou um pássaro quer mostrar-lhe de onde vem a comida e partilhá-la consigo, para eventualmente ensinar-lhe como caçar. Não se deve castigar um gato que traz a sua comida, pois é a forma dele demonstrar que o considera parte da família. O que muitas vezes os humanos interpretam como brincadeira, quando o gato atira a presa de um lado para o outro antes de a matar, é na verdade um teste para garantir que o animal não se defenderá e não o ferirá. Esta ação enfraquece a presa, facilitando a morte. A maioria dos gatos mata ao partir a medula espinal da presa com os dentes caninos. Os leões saltam sobre a presa e partem-lhe as costas, enquanto os tigres atacam a garganta. Em todos os casos, a dieta natural dos gatos é composta por outros animais, carne.
A caça também dita os padrões alimentares dos gatos selvagens, longos períodos de inatividade alternados com incursões à procura de comida. Os gatos selvagens comem o máximo possível, consumindo até um terço do seu peso corporal numa única refeição, podendo depois ficar vários dias sem comer. Alguns gatos têm uma bolsa primordial, semelhante à corcova de um camelo. É uma reserva de gordura localizada na parte inferior do abdómen entre as patas traseiras. Em tempos de escassez, essa gordura pode mantê-los vivos durante mais tempo. Nos gatos domésticos é menos comum, mas ainda frequente em raças como o Arabian Mau ou o Bengal. A comida e a fome são muito importantes e determinam o comportamento do gato. Costumam dormir até 18 horas por dia e só ficam ativos quando a fome surge. Os gatos domésticos não são diferentes em relação à necessidade de dormir e comer, mas não precisam caçar, pois são alimentados pelos humanos. Isso significa que muitas vezes não gastam a energia que consomem, o que leva à obesidade.
Há momentos em que os gatos não conseguem comer tudo o que caçaram. Nesses casos, enterram a comida para evitar que outros a encontrem e comam. As fêmeas que amamentam fazem isso com frequência para se protegerem a si e às crias de predadores. Esse instinto de cobrir os restos de comida também pode ser observado em casa. Quando um gato arranha o chão em volta da tigela de comida, está à procura de algo para a cobrir. Se houver jornal debaixo da tigela, pode rasgá-lo e colocá-lo dentro para esconder a comida. Se notar o seu gato a fazer isso, não o interrompa, deixe-o e ele ganhará confiança de que a comida não será tirada.
Além de carne, os gatos selvagens também comem relva de vez em quando. A raridade desse comportamento mostra que não se deve a uma necessidade nutricional, mas acredita-se que ajuda a eliminar pelos engolidos durante a limpeza, um comportamento partilhado por gatos selvagens e domésticos.
Outros comportamentos herdados
Outro comportamento inato é o amassar com as patas. Parece-se com o movimento de pressionar com as patas à volta da tigela de comida antes de comer. É um sinal de satisfação, relacionado com o movimento instintivo que as crias fazem ao mamar. Muitos gatos repetem esse movimento noutros momentos, como ao preparar-se para dormir ou ao cumprimentar outros gatos ou humanos.
A cor dos olhos e os padrões da pelagem dos gatos selvagens também são herdados. Nos gatos de raça pura, essas características distinguem a raça. Na natureza, evoluíram para camuflar os gatos. Ser caçador não significa que não sejam também caçados. Os gatos com a cor e o padrão mais adequados ao ambiente são os que sobrevivem e deixam descendência, criando linhagens bem camufladas.
Embora os gatos domésticos partilhem 95,6% do seu ADN e muitos comportamentos com os seus parentes selvagens, felizmente, quando se aconchegam, não ocupam o sofá inteiro. Devemos lembrar que a escala evolutiva é muito longa e que, na sua essência, os gatos são carnívoros obrigatórios. O facto de muitos ainda manterem o instinto de enterrar a comida para proteção (e todos enterrarem as fezes para não serem detetados) mostra que não se afastaram tanto assim dos seus primos selvagens. Mesmo que o ambiente atual seja mais seguro e o acesso à comida mais fácil, a dieta de um gato deve ser o mais natural possível para satisfazer as necessidades físicas de um verdadeiro carnívoro.
Alimentação natural para gatos
Na 3coty® seguimos a natureza como nosso guia e desenvolvemos um alimento húmido natural para gatos feito com 100% de carne, para que o seu gato receba todos os mesmos nutrientes que obteria se fosse caçar, mas sem o esforço de perseguir a presa. Compreendemos que os carnívoros obrigatórios devem ter uma dieta baseada inteiramente em carne e apenas carne. Mesmo que o dono escolha ser vegan, o gato será sempre um comedor de carne.
Esta publicação foi traduzida com recurso a inteligência artificial para que esteja disponível na sua língua.